Reece Wabara digadang-gadang sebagai ‘bek kanan masa depan’ Manchester City, namun ia gagal memenuhi harapan tersebut. Ia memutuskan pensiun dini dari dunia sepak bola pada usia 26 tahun untuk memulai bisnis fashion bernilai jutaan dollar.
Reece Wabara bukan satu-satunya pemain muda berbakat yang gagal memenuhi ekspektasi. Banyak pemain yang datang dari akademi elit, beberapa bahkan melakoni debut, namun kemudian gagal menembus tim utama dan akhirnya bermain di liga yang lebih rendah.
Ada juga yang berhasil kembali ke papan atas. Namun terlepas dari hal tersebut, Manchester City tetap bangga dengan para pemain jebolan akademinya yang bisa menjalani karier panjang di Football League, sama seperti mereka yang berhasil menembus tim utama secara permanen.
Jika perjalanan karier semua pemain akademi City dipisahkan ke dalam kategori berbeda berdasarkan level yang mereka capai, atau karier masa depan mereka, maka akan ada perbedaan tersendiri bagi pria satu ini: Reece Wabara – pria berusia 32 tahun yang beralih dari sepak bola ke dunia fashion dan menjadi multi-jutawan, dan tidak pernah menyesalinya.
Wabara yang masuk ke tim muda City sejak usia 14 tahun, melakoni debut untuk The Blues pada hari terakhir musim 2010/11. Ia kemudian dipinjamkan ke Ipswich dan Oldham – di mana ia mencetak gol kemenangan untuk Latics dalam kemenangan mengejutkan di ajang FA Cup melawan Liverpool yang kuat pada tahun 2013 di bawah asuhan legenda City, Paul Dickov. Setelah itu, ia dipinjamkan ke Blackpool dan Doncaster sebelum City melepasnya pada tahun 2014.
Wabara kemudian bereuni kembali dengan Dickov secara permanen di Doncaster, sebelum bermain untuk Barnsley dan Wigan. Ia bermain di antara League One dan Championship, namun di luar lapangan, sesuatu yang lain sedang berkembang dan pada akhirnya mengubah hidupnya.
“Itu kesalahan saya, saya terlena, saya tidak berusaha cukup keras,” kata Wabara kepada CEOCAST pada Desember 2022 tentang karier sepak bolanya. “Terlalu mudah hingga usia 18 tahun, kemudian semua orang mulai mengejar saya. Saya dulu pemain terbaik. Anda masih anak-anak, Anda tidak memiliki pemahaman itu. Ketika semuanya mudah dan Anda tidak menyadari kemudahan itu sampai nanti, Anda tidak berusaha keras.
“Semua orang memberi tahu saya betapa hebatnya saya nantinya, bahwa saya akan bermain untuk Inggris, bahwa saya akan menjadi bek kanan masa depan Manchester City. Tapi saya tidak cukup baik dan semua orang mengejar ketertinggalan. Saya dipinjamkan ke beberapa klub, tidak tampil baik, dan Anda tahu waktu Anda sudah habis. Sekarang saya sangat paranoid bahwa semuanya bisa berakhir hanya dalam setahun, satu kesalahan besar dan Anda tersingkir dari permainan.”
Saat karier Wabara di City berakhir dan usahanya untuk kembali ke papan atas dimulai, bisnisnya – Maniere de Voir – juga demikian. Didorong oleh teman sekolahnya dan salah satu pendiri Gymshark, Lewis Morgan, untuk mewujudkan hasratnya di bidang fashion, Wabara terus mengembangkan brand tersebut di sela-sela karier sepak bolanya. Ia melihat para pemain dan teman sesama pesepakbola memberikan reaksi positif terhadap desainnya.
“Saya bermain untuk Wigan, kami promosi dan saya masuk dalam tim terbaik tahun itu,” kata Wabara. “Salah satu anggota manajemen memuji penampilan saya, tapi mereka merasa saya terlalu fokus pada bisnis. Saat itulah saya mulai curiga ada permainan politik, ketika mereka mulai mengurangi kesempatan bermain saya. Saya pikir, masa depan saya tidak bisa berada di tangan orang lain. Saya punya bisnis, itu keputusan saya, pada saat itu saya berpikir, ‘sudahlah, saya berhenti.’
“Orang-orang melihat saya sebagai pemain yang suka pamer, tidak berdedikasi, dan terlalu fokus pada bisnis. Ketika saya memulai bisnis pakaian, orang-orang mengira saya hanya ingin punya merek sendiri. Mereka tidak melihat bahwa semua hal itu adalah bagian dari diri saya sebagai manusia. Saya pernah bertemu dengan mantan manajer dan pelatih, mereka bilang melihat potensi itu dalam diri saya tapi saya disalahpahami.
“Sudah terlambat ketika saya mulai ingin membuktikan diri, reputasi saya sudah terbentuk. Anda harus luar biasa sejak awal, sangat sulit untuk terpuruk lalu bangkit kembali. Ini sama seperti di sepak bola. Anda tidak akan mendengar pemain yang digadang-gadang sebagai bintang masa depan, terpuruk, lalu kemudian menjadi bintang sungguhan.”
Wabara dibebaskan oleh Wigan dan absen selama setahun sebelum kembali bersama Bolton pada Februari 2017. Setelah kembali bugar, mantan pemain tim nasional Inggris U-20 itu tampil impresif di akhir musim bersama The Trotters yang berhasil meraih promosi. Namun pada saat itu bisnisnya sedang menanjak dan gairahnya terhadap sepak bola menurun.
“Saya memutuskan untuk berhenti total karena bisnis berjalan sangat baik dan fokus itu penting,” katanya kepada podcast performa tinggi tersebut. “Saat itu saya berusia 25 atau 26 tahun, saya harus membuat pilihan, mana yang lebih menjanjikan untuk jangka panjang? Di mana saya bisa menjadi yang terbaik? Dan sayangnya saat itu saya mungkin bisa bermain di Liga Premier tetapi peluang menjadi pesepakbola Liga Champions atau pemenang Piala Dunia sangat kecil. Saya harus membuat pilihan logis dan itu adalah melanjutkan bisnis dan membawanya setinggi mungkin.”
Wabara tidak pernah menyesali keputusannya, membawa Maniere de Voir meraup keuntungan jutaan. Dia masuk dalam Daftar Orang Kaya Muda Sunday Times tahun lalu dengan perkiraan kekayaan £83 juta – melebihi pemain seperti Marcus Rashford dan Stormzy. Perusahaannya, yang berbasis di Manchester, baru-baru ini membuka toko utama di Oxford Street, London dan Wabara sering menggunakan media sosial untuk memberikan saran, mengirim pesan inspiratif, dan berbagi foto barang-barang belanjaannya.
Meski dia bersikeras tidak menyesali karier sepak bolanya – dan dengan kesuksesan bisnisnya siapa yang bisa menyalahkannya – Wabara mengakui dia akan melakukan sesuatu dengan berbeda jika bisa mengulang waktu.
“Saya sudah menyia-siakan karier yang menjanjikan di level tinggi. Saya memiliki banyak bakat dan disebut-sebut bakal menjadi pemain hebat,” katanya kepada CEOCAST. “Saya gagal, saya tahu rasanya dan itu tidak akan terulang lagi. Saya senang situasi itu terjadi pada saya sehingga sekarang saya tahu bahwa jika saya bisa mencapai ‘pencapaian hebat’, saya tidak akan menjadi alasan kegagalan itu lagi.”
“Saya berada di Man City dan dikelilingi oleh orang-orang berprestasi tinggi di puncak permainan mereka, mengamati cara mereka bekerja setiap hari,” jelasnya di High Performance. “Saya bisa mengambil pengetahuan dari mereka dan melihat itulah yang harus saya lakukan. Baik itu Aguero, David Silva, mereka selalu melakukan hal yang sama setiap hari terlepas dari kesuksesan mereka.”
“Saya berharap bisa mempelajari keterampilan itu lebih awal, atau memiliki kecerdasan untuk menganalisis dan mengamatinya. Sekarang saya melihat bahwa para pemain top itu sangat konsisten dan tidak pernah mengubah cara mereka berlatih dan bermain. Saya sedikit naif untuk mengenali tanda-tanda itu sejak dini. Tapi itu pasti membantu saya dalam bisnis.
“Saya senang saya melewatkan kesempatan bersama Manchester City, Timnas Inggris, dan menjadi pemain dengan rating tinggi. Intinya, saya terlalu terlena. Saya selalu bekerja keras tapi bisa berbuat lebih banyak. Ini bukan penyesalan karena saya tidak akan berada di sini jika tidak mengalaminya. Namun, jika bisa mengulang hidup, saya ingin bermain di Liga Champions atau Liga Premier sekarang.”
