James Milner resmi menjadi pemain dengan jumlah penampilan terbanyak dalam sejarah Liga Inggris setelah tampil untuk ke-654 kalinya saat Brighton menang 2-0 atas Brentford di Gtech Community Stadium, Sabtu waktu setempat. Rekor itu tercipta ketika namanya masuk dalam susunan pemain inti.
Gelandang berusia 40 tahun tersebut melewati catatan yang sebelumnya dipegang Gareth Barry. Milner sejatinya sudah menyamai angka tersebut pada 11 Februari lalu ketika masuk sebagai pemain pengganti melawan Aston Villa. Laga kontra The Bees menjadi momen ketika ia berdiri sendirian di puncak daftar penampilan terbanyak.
Brighton menutup pertandingan dengan kemenangan dua gol tanpa balas, sekaligus memberi makna tambahan bagi catatan pribadi Milner.
Perjalanan Panjang Sejak 2002
Milner memulai kiprahnya di kasta tertinggi Inggris pada 2002. Saat itu ia masih berusia 16 tahun ketika menjalani debut liga bersama Leeds, masuk sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 4-3 atas West Ham.
Kariernya kemudian membawanya ke sejumlah klub besar. Ia dikenal sebagai bagian penting dari era sukses Manchester City dan Liverpool. Bersama dua klub tersebut, Milner mengoleksi berbagai gelar utama, termasuk tiga trofi Premier League, Liga Champions, Piala FA, serta Piala Liga Inggris.
Sejak bergabung dengan Brighton pada 2023, ia tetap menjadi bagian dari skuad utama. Musim ini saja ia sudah mencatatkan 18 penampilan, sebuah angka yang menunjukkan bahwa kontribusinya belum benar-benar berhenti meski usia terus bertambah.
BACA JUGA: Brighton Menang dan Akhiri Paceklik Gol Saat Bungkam The Bees 2-0, Fabian Hurzeler Bisa Sedikit Lega
Masih Ingin Terus Bermain
Milner mengakui musim ini tidak selalu berjalan mulus dari sisi menit bermain. Ia merasa sempat frustrasi karena kesempatan tampil tidak sebanyak yang diharapkan. Namun ia memahami kebutuhan tim untuk memberi ruang perkembangan kepada pemain lain sekaligus menjaga target kemenangan.
“Saya merasa masih bisa memberi kontribusi menit bermain. Musim ini saya sedikit frustrasi karena mungkin tidak mendapat menit yang cukup, tetapi ini soal keseimbangan karena kami juga harus mengembangkan pemain dan ingin menang,” ujarnya. Ia menambahkan bahwa penampilannya dalam beberapa laga terakhir menjadi bukti bahwa dirinya masih mampu membantu tim di lapangan.
Rekor sebelumnya bertahan sejak 2018, ketika Gareth Barry memainkan laga terakhirnya di Premier League bersama West Brom melawan Huddersfield. Setelah itu Barry masih bermain dua musim di Championship sebelum gantung sepatu.
Meski sudah menembus usia 40 tahun, Milner belum menentukan batas akhir kariernya. Ia sempat mengalami cedera musim lalu yang membuatnya tidak bisa mengangkat kaki selama enam bulan. Namun kondisi tersebut tidak membuatnya menetapkan tenggat untuk berhenti.
“Ketika bertambah tua, segalanya bisa berubah dengan cepat. Dengan cedera musim lalu saya bahkan tidak bisa mengangkat kaki selama enam bulan. Saya akan terus mendorong diri saya dan kita lihat ke mana itu membawa kami,” kata Milner.
Dengan 654 penampilan dan masih terus bertambah, nama James Milner kini tercatat sebagai pemegang rekor baru Premier League, sebuah pencapaian yang menegaskan panjangnya karier dan konsistensinya di level tertinggi sepak bola Inggris.