Andoni Iraola semakin dekat dengan kursi pelatih kepala Liverpool setelah kedatangannya di Merseyside memicu berbagai spekulasi pada Kamis waktu setempat.
Pelatih asal Spanyol berusia 43 tahun itu dilaporkan tiba di Bandara John Lennon Liverpool pada pukul 17.40 WIB setelah terbang dari San Sebastian. Kehadirannya muncul di tengah kabar bahwa ia akan menandatangani kontrak berdurasi dua tahun bersama The Reds.
Liverpool sedang mencari sosok baru untuk memimpin tim setelah memecat Arne Slot pada akhir pekan lalu. Tak lama setelah keputusan itu diambil, pembicaraan mengenai calon pengganti langsung berjalan.
Nama Iraola kemudian muncul sebagai kandidat terdepan.
Menurut laporan yang beredar, mantan pelatih Bournemouth tersebut sudah mencapai kesepakatan secara verbal dengan Liverpool. Proses negosiasi disebut dipimpin direktur olahraga Richard Hughes.
Hubungan keduanya memang bukan hal baru. Hughes merupakan sosok yang membawa Iraola ke Bournemouth ketika masih bekerja di klub pantai selatan Inggris tersebut.
Iraola saat ini berstatus tanpa klub setelah meninggalkan Bournemouth di penghujung musim. Ia menutup masa kerjanya selama tiga musim dengan pencapaian bersejarah, yakni mengantar Bournemouth lolos ke kompetisi Eropa untuk pertama kalinya.
Meski hanya menghabiskan beberapa jam di Liverpool, kehadirannya menjadi perhatian besar.
Setelah menyelesaikan agenda di kota tersebut, Iraola kembali meninggalkan Merseyside menggunakan jet pribadi. Pesawat yang ditumpanginya lepas landas sekitar pukul 23.30 WIB dan dijadwalkan tiba di San Sebastian pada pukul 01.22 WIB dini hari waktu setempat.
Fotografer lokal juga sempat mengabadikan momen keberangkatan pria Spanyol itu dari Bandara John Lennon Liverpool.
Sebagai pemain, Iraola berposisi sebagai bek kanan dan menghabiskan sebagian besar kariernya bersama Athletic Bilbao. Saat masih muda di San Sebastian, ia pernah bermain satu tim dengan Mikel Arteta dan Xabi Alonso.
Karier kepelatihannya dimulai bersama AEK Larnaca di Siprus sebelum melatih Mirandes selama satu musim. Namanya mulai dikenal luas ketika menangani Rayo Vallecano selama tiga tahun dan membawa klub tersebut promosi ke La Liga serta mencapai semifinal Copa del Rey.
Meski belum pernah meraih gelar besar sebagai pemain maupun pelatih, Iraola terus membangun reputasi berkat gaya bermain agresif, menyerang, dan berintensitas tinggi yang diperlihatkan tim-tim racikannya.
Kini, semua tanda mengarah ke Anfield. Tinggal menunggu kapan Liverpool memberikan pengumuman resminya.
Opini GilaBola.com
Liverpool mengambil pilihan yang cukup berani. Iraola memang belum memiliki koleksi trofi besar, tetapi keberhasilannya membawa Bournemouth lolos ke kompetisi Eropa menunjukkan kapasitasnya sebagai pelatih yang mampu memaksimalkan sumber daya yang tersedia.
Gaya bermain agresif dan intens miliknya juga terlihat cocok dengan identitas sepak bola yang selama ini disukai publik Anfield.