Gilabola.com – James McConnell kemungkinan akan kembali mendapatkan kesempatan bermain ketika Liverpool menghadapi Plymouth Argyle di ajang Piala FA pada hari Minggu.
Gelandang berusia 20 tahun itu menunjukkan potensinya saat tampil gemilang dalam pertandingan melawan PSV Eindhoven bulan lalu, yang menjadi titik balik dalam perjalanannya di tim utama.
Kadang-kadang, satu pertandingan saja sudah cukup untuk membuktikan bahwa seorang pemain layak mendapatkan tempat di tim. Hal ini yang terjadi pada McConnell di mata Arne Slot.
Pemain muda tersebut awalnya tidak diprediksi akan menjadi starter dalam laga Liga Champions melawan PSV, terutama karena dia dipilih dibandingkan Tyler Morton di lini tengah.
Namun, McConnell memanfaatkan kesempatan itu dengan sangat baik. Dia tampil luar biasa sepanjang pertandingan dan bahkan mengungguli Wataru Endo dalam mengendalikan lini tengah Liverpool.
Saat itu, Slot langsung memastikan setelah pertandingan di Philips Stadion bahwa McConnell tidak akan dilepas menjelang bursa transfer tengah musim yang semakin dekat.
Manajer asal Belanda itu menyatakan bahwa sang gelandang memberikan kesan mendalam dengan penampilannya yang kompetitif dalam sesi latihan. Meskipun tidak terkejut dengan performa yang ditunjukkan, dia tetap merasa perlu melihat bagaimana McConnell bereaksi saat tampil di level tertinggi. Slot pun menilai bahwa pemain muda tersebut layak mendapat pujian atas penampilannya.
McConnell kini berpeluang mendapatkan lebih banyak menit bermain karena Slot diperkirakan akan melakukan rotasi saat menghadapi Plymouth Argyle di putaran keempat Piala FA. Penampilannya saat melawan PSV menjadi bukti bahwa ia pantas mendapatkan tempat di skuad utama Liverpool.
Perjalanan McConnell Menuju Tim Utama
Sebelum mendapatkan kepercayaan dari Slot, musim ini tidak berjalan mulus bagi McConnell. Cedera pergelangan kaki membuatnya harus absen dalam beberapa pertandingan awal, termasuk kehilangan kesempatan bermain di Piala Liga. Hingga saat ini, dia baru tiga kali tampil untuk tim U-21 Liverpool.
Namun, kerja kerasnya di sesi latihan membuat Slot semakin yakin dengan potensinya. Para pelatih di akademi Liverpool pun sudah lama melihat kemampuan McConnell sejak dia masuk ke tim U-18 di usia 16 tahun.
Saat itu, dia langsung menunjukkan kualitasnya dengan mencetak gol dalam debutnya di U18 Premier League North, membantu tim meraih kemenangan atas Stoke City pada Februari 2021.
Di musim berikutnya, McConnell semakin berkembang dan mendapatkan kontrak profesional pertamanya pada usia 17 tahun. Pada periode tersebut, dia juga menunjukkan fleksibilitas dalam bermain di berbagai posisi lini tengah, baik sebagai gelandang bertahan maupun menyerang.
Bahkan, dia sempat dimainkan di sisi kiri dan mencetak gol dalam kemenangan 4-0 atas Everton U-18. Musim 2022/23 kemudian menjadi periode penting bagi McConnell.
Dia menjadi bagian dari tim Liverpool U-19 yang mencapai perempat final UEFA Youth League. Performa tersebut membuatnya dipromosikan ke tim utama pada persiapan pramusim berikutnya.
Setelah itu, dia menjalani debut di tim senior saat menjadi pemain pengganti dalam kemenangan Liga Europa melawan Toulouse, kemudian tampil dalam Premier League melawan Brentford, dan mencatat assist dalam debutnya di Piala FA melawan Norwich City.
Namun, momen yang benar-benar memperkenalkan McConnell ke publik lebih luas terjadi pada final Piala Liga melawan Chelsea tahun lalu. Dia masuk menggantikan Alexis Mac Allister menjelang akhir waktu normal dan mampu tampil lebih baik dibandingkan lini tengah lawan yang berisikan pemain-pemain mahal. Penampilannya di babak tambahan waktu membantu Liverpool memastikan kemenangan 1-0.
Menariknya, McConnell, bersama pemain muda lain seperti Morton, Trey Nyoni, dan Rio Ngumoha, belum mendapatkan kesempatan bermain di Premier League musim ini. Slot memilih untuk memberi mereka kesempatan dalam kompetisi domestik lainnya seperti Piala FA dan Piala Liga.
McConnell membuktikan bahwa dirinya bisa memanfaatkan kesempatan tersebut dengan baik. Slot pun merasa bahwa mempertahankan gelandang muda itu di tim utama adalah keputusan yang tepat.
Dengan banyaknya jadwal yang masih harus dijalani Liverpool, beberapa bulan ke depan bisa menjadi periode penting dalam perjalanan McConnell di sepak bola level tertinggi.