Arsenal harus bermain tanpa William Saliba saat bertandang ke markas Brighton di laga lanjutan Premier League, setelah Mikel Arteta mengonfirmasi bek asal Prancis itu mengalami masalah pergelangan kaki usai laga melawan Chelsea. Absennya Saliba menjadi pukulan terbaru di lini belakang tim yang saat ini memimpin klasemen liga.
Saliba tidak masuk dalam daftar pemain inti maupun bangku cadangan. Padahal, perhatian utama sebelum laga justru tertuju pada Declan Rice, yang sebelumnya mengalami benturan saat menghadapi Chelsea. Rice tetap dimainkan, sementara Saliba benar-benar tidak tersedia.
Mikel Arteta menjelaskan situasinya secara terbuka sebelum kick-off. Ia menyebut Saliba memutar pergelangan kakinya dalam pertandingan kontra Chelsea. Bek tersebut masih mampu menuntaskan laga, tetapi kondisinya belum cukup pulih untuk diturunkan di pesisir selatan.
“Ia memutar pergelangan kakinya saat melawan Chelsea. Entah bagaimana dia bisa menyelesaikan pertandingan, tetapi hari ini dia terlalu sakit untuk bermain,” ujar Arteta.
Kepercayaan kepada Pelapis
Posisi Saliba di jantung pertahanan diisi oleh Cristhian Mosquera yang berduet dengan Gabriel. Keputusan tersebut menunjukkan arah jelas dari Arteta: ia memilih kontinuitas struktur dan kepercayaan terhadap pelapis yang telah disiapkan.
Arteta tidak ragu menyampaikan keyakinannya terhadap Mosquera. Ia mengakui bahwa duet utama biasanya adalah Saliba dan Gabriel, namun sang deputi dinilai sudah memperlihatkan kualitas yang bisa diandalkan.
“Dia tampil sangat baik. Memang Wilo adalah bagian dari kemitraan yang biasanya kami mainkan, tetapi Cristhian menunjukkan bahwa kami bisa sepenuhnya mempercayainya,” kata Arteta.
Pernyataan itu tidak sekadar pembelaan terhadap pemain pengganti. Dalam konteks musim Arsenal, stabilitas lini belakang menjadi tema berulang. Cedera telah memaksa rotasi berkali-kali, dan kemampuan mempertahankan performa menjadi kunci perjalanan mereka.
Krisis yang Belum Menggoyahkan
Musim ini, Arsenal berulang kali diterpa masalah cedera di sektor pertahanan. Saliba dan Gabriel sempat menepi dalam periode berbeda, sementara Riccardo Calafiori dan Ben White juga mengalami gangguan kebugaran.
Namun sejauh ini, tekanan tersebut belum menggagalkan langkah mereka dalam perburuan gelar. Arsenal tetap datang ke laga kontra Brighton dengan keunggulan lima poin atas Manchester City, yang masih menyimpan satu pertandingan lebih banyak.
Situasi ini memperlihatkan bahwa kedalaman skuad menjadi faktor penting. Arsenal tidak hanya bergantung pada satu kombinasi bek tengah. Mereka dipaksa beradaptasi, dan hingga kini adaptasi tersebut belum merugikan posisi mereka di klasemen.
Arteta sendiri menolak untuk menganggap remeh tantangan di depan mata. Ia menilai Brighton sebagai tim yang mampu merepotkan siapa pun karena kenyamanan mereka saat menguasai bola.
“Brighton adalah tim yang benar-benar meregangkan permainan Anda. Mereka sangat nyaman menguasai bola,” ujarnya.
Ia menambahkan bahwa proses permainan Brighton di fase awal sangat rapi dan mereka memiliki pemain-pemain berkualitas. Arteta menekankan bahwa setiap tim yang menghadapi Brighton harus siap untuk malam yang sulit.
Pernyataan tersebut menegaskan bahwa fokus Arsenal bukan semata pada absennya Saliba, melainkan bagaimana menjaga struktur tim saat menghadapi lawan yang kuat dalam penguasaan bola.
Analisis Redaksi
Absennya Saliba menunjukkan kedalaman garis pertahanan Arsenal yang dalam beberapa musim terakhir menjadi fondasi permainan Arsenal. Ketika satu pilar utama terganggu, respons Arteta tidak emosional. Ia tetap mempertahankan struktur dan menunjukkan kepercayaan kepada pelapis yang sudah disiapkan.
Keunggulan lima poin di puncak klasemen Liga Inggris memberi ruang bernapas, tetapi bukan jaminan. Dengan Manchester City masih memiliki satu laga lebih banyak, konsistensi dalam situasi cedera menjadi penentu. Dalam konteks itu, pertandingan melawan Brighton bukan hanya soal hasil, melainkan tentang kemampuan menjaga standar permainan meski komposisi berubah.
Cedera mungkin tak terhindarkan sepanjang musim. Yang menentukan adalah bagaimana tim bereaksi terhadapnya. Untuk saat ini, Arsenal masih berdiri di posisi terdepan, meski fondasi pertahanannya kembali diuji.