Aston Villa memanfaatkan peluang yang terbuka di papan atas klasemen dengan menundukkan Brighton 1-0 pada laga Premier League. Kemenangan tipis di kandang ini memastikan pasukan Unai Emery tetap berada di tiga besar sekaligus mengakhiri tren tanpa kemenangan di kandang dalam beberapa pertandingan terakhir.
Hasil tersebut terasa semakin penting setelah Manchester United dan Chelsea gagal meraih kemenangan pada pertengahan pekan. Situasi itu memberi Villa ruang untuk memperlebar jarak menjadi enam poin dari posisi kelima.
Babak Pertama Minim Peluang
Pertandingan berjalan ketat sejak awal dan tidak banyak peluang bersih tercipta di babak pertama. Villa mencatatkan tembakan pertama pada menit ketujuh melalui Jadon Sancho. Ia menusuk dari sisi kanan lalu melepaskan sepakan kaki kiri, namun bola berhasil diblok.
Tidak lama berselang, Morgan Rogers mencoba peruntungannya dari sudut sempit, tetapi kiper Brighton Bart Verbruggen mampu menepis bola dan menghasilkan sepak pojok kedua bagi tuan rumah dalam 10 menit pertama.
Peluang terbaik Villa sebelum turun minum datang dari Ollie Watkins. Umpan Ian Maatsen menemukannya di kotak penalti, tetapi sundulannya dari jarak sekitar 14 meter tidak mengarah ke gawang.
Villa baru kembali mengancam menjelang jeda. Pada menit ke-44, Emi Buendia menerima bola di tepi kotak penalti dan melepaskan tembakan keras yang hanya melintas tipis di sisi luar tiang kanan gawang Verbruggen. Skor tetap 0-0 saat turun minum.
Di sisi lain, pelatih Brighton Fabian Hürzeler mengambil keputusan cepat pada menit ke-22. Carlos Baleba, yang sudah menerima kartu kuning pada menit kedua dan kembali melakukan pelanggaran, ditarik keluar untuk menghindari risiko kartu merah.
Tekanan Brighton dan Respons Martinez
Brighton membuka babak kedua dengan peluang lebih dulu. Jack Hinshelwood mengirim umpan terobosan kepada Kaoru Mitoma. Winger asal Jepang itu memotong ke dalam dan mencoba mengarahkan bola ke sudut jauh, tetapi tembakannya melebar.
Pada menit ke-55, kiper Villa Emiliano Martinez menunjukkan refleks gemilang. Ia menepis tembakan Ferdi Kadioglu hingga membentur mistar gawang. Bek asal Turki itu hanya bisa terpaku melihat peluangnya gagal berbuah gol.
Melihat laga berjalan buntu, Emery melakukan perubahan pada menit ke-60 dengan memasukkan Leon Bailey dan Ross Barkley menggantikan Buendia serta Sancho. Ia kemudian juga memberi kesempatan kepada rekrutan Januari, Tammy Abraham dan Alysson.
Gol Penentu dari Situasi Bola Mati
Momen penentuan akhirnya hadir melalui situasi sepak pojok. Umpan Bailey disambut sundulan Tyrone Mings. Bola kemudian mengenai Hinshelwood dan berbelok melewati Verbruggen. Gol tersebut cukup untuk memastikan tiga poin bagi tuan rumah.
Kemenangan ini memperkokoh posisi Villa di papan atas dan menjaga momentum mereka dalam persaingan zona Liga Champions. Setelah ini, fokus Villa beralih ke ajang Piala FA, di mana mereka akan menjamu Newcastle United pada putaran keempat.