Pertandingan melawan Barcelona di babak 16 besar Liga Champions bukan sekadar laga biasa bagi Newcastle United. Duel ini bisa menjadi momen yang menentukan masa depan musim mereka dan mungkin juga memengaruhi bagaimana para pendukung menilai Eddie Howe.
Bagi Newcastle, musim ini pada akhirnya bermuara pada satu titik: duel dua leg melawan raksasa Spanyol tersebut.
Jika The Magpies tersingkir dari Barcelona di fase gugur Liga Champions, maka perjalanan mereka musim ini praktis akan berakhir pada pertengahan Maret. Situasi tersebut tentu akan menjadi pukulan besar bagi klub yang sebelumnya berharap mampu melangkah lebih jauh di kompetisi elit Eropa.
Memang ada sejumlah faktor yang dapat menjadi alasan pembenaran setelah musim panas yang sulit bagi Newcastle. Namun kegagalan di tahap ini tetap sulit dianggap sebagai bukti kuat bahwa pekerjaan Howe sepanjang musim berjalan sesuai harapan.
Musim ini sebenarnya sudah menjadi catatan sejarah tersendiri bagi Newcastle United. Untuk pertama kalinya dalam sejarah klub, mereka berhasil mencapai babak 16 besar Liga Champions.
Pencapaian itu tentu tidak lepas dari peran Eddie Howe, yang oleh banyak pihak dianggap sebagai salah satu manajer terbaik yang pernah dimiliki klub.
Namun status tersebut tidak berarti Howe akan selamanya terbebas dari kritik.
Untuk pertama kalinya selama masa kepemimpinannya, muncul keraguan dari sebagian pendukung Newcastle. Di media sosial, para pengkritik sering dijuluki sebagai kelompok “Eddie Howe out brigade”. Sementara mereka yang tetap mendukung penuh setiap keputusan sang pelatih kerap disebut sebagai “happy clappers”.
Meski demikian, media sosial bukanlah ukuran paling akurat untuk menilai sentimen suporter secara keseluruhan. Di dalam Stadion St James’ Park, nama Howe masih sering dinyanyikan oleh para pendukung.
Howe juga layak mendapat kesempatan memimpin timnya menghadapi salah satu klub paling legendaris di Eropa dalam duel yang sangat menarik ini. Dari sekian banyak malam bersejarah yang pernah dialami Newcastle di bawah kepemimpinannya, dua pertandingan melawan Barcelona berpotensi menjadi yang paling ikonik.
Tekanan Besar Menjelang Duel Melawan Barcelona
Meski begitu, jika Newcastle terus tampil seperti dalam beberapa pertandingan terakhir, mereka berisiko tersingkir dari satu-satunya kompetisi yang masih mereka ikuti musim ini.
Jika itu terjadi, maka pertanyaan besar mengenai kinerja Howe tak lagi bisa dihindari.
Sepanjang musim ini, banyak pihak mencoba menahan diri untuk tidak terlalu cepat menilai performa Newcastle. Bahkan setelah beberapa penampilan buruk, tim masih mendapat toleransi karena jadwal pertandingan yang sangat padat.
Setelah kekalahan dari Manchester City di ajang FA Cup, Howe sendiri langsung menyoroti laga kandang melawan Barcelona sebagai harapan besar agar musim mereka tidak berakhir tanpa arti.
Ia mengatakan:
“Kami belum pernah berada di posisi ini sebelumnya di Liga Champions, dan ini adalah kompetisi terbaik yang ada. Jadi jelas ini pertandingan yang sangat besar dalam sejarah klub. Kami harus mendekatinya dengan cara itu. Kami juga membutuhkan para pendukung untuk berpikir demikian.”
Namun cara Newcastle tersingkir dari dua kompetisi domestik oleh Manchester City tetap menjadi catatan yang sulit diabaikan.
Nasib Musim Newcastle Bertumpu pada Satu Duel
Menilai Howe hanya dari hasil satu pertandingan melawan Barcelona mungkin terasa tidak sepenuhnya adil.
Sayangnya, kenyataannya memang demikian.
Saat ini Liga Champions adalah satu-satunya peluang yang tersisa bagi Newcastle untuk membuat musim mereka tetap berarti. Hasil dari duel melawan Barcelona tidak hanya akan menentukan langkah mereka di kompetisi Eropa, tetapi juga bisa memengaruhi bagaimana para pendukung menilai masa depan Eddie Howe di St James’ Park.
Biar nggak ketinggalan update terkini, yuk follow kami di Google News di sini!