Gila Bola – Perjalanan karier Danny Welbeck sungguh tak terduga, sempat bersinar bersama di Manchester United, pindah dan kemudian meredup di Arsenal, dan kini bersinar di Premier League menjelang usianya yang nyaris 34 Tahun bersama Brighton! Kok bisa?
Tanggal 23 September 2008 adalah hari yang tak akan pernah dilupakan oleh Danny Welbeck. Pada usia 19 tahun, Sir Alex Ferguson memanggilnya untuk mengenakan jersey Manchester United dan melakukan debut seniornya.
Welbeck mendapatkan kesempatan untuk tampil di laga melawan Middlesbrough di babak ketiga Piala Liga di Old Trafford, di mana ia bermain di lini depan bersama Cristiano Ronaldo dan membantu United meraih kemenangan 3-1.
Malam itu, yang menjadi debut Welbeck, merupakan awal dari 142 penampilan yang ia lakukan bersama Manchester United. Lahir di Longsight, Welbeck hidup dengan impian setiap penggemar United yang muda.
Meskipun tidak menjadi pencetak gol prolifik selama waktunya di Old Trafford dengan hanya mencetak 29 gol, karier Welbeck di United tetap sukses dengan enam trofi besar, termasuk satu gelar Premier League.
Dari 142 penampilan tersebut, 103 di antaranya dimainkan di bawah asuhan Ferguson. Pensiunnya pelatih legendaris tersebut pada akhir musim 2012/13 menandai awal dari berakhirnya perjalanan Welbeck di United.
Pada musim berikutnya, Welbeck tampil 33 kali di bawah David Moyes dan mencetak 10 gol, tetapi hanya tampil tiga kali di bawah Louis van Gaal di awal musim 2014/15, yang membuatnya merasa saatnya untuk mencari tantangan baru.
Arsenal akhirnya datang dengan tawaran untuk mendatangkannya pada hari terakhir bursa transfer musim panas 2014 dengan nilai 16 juta pounsterling. Setelah menghabiskan hampir seluruh hidupnya di United sejak usia delapan tahun, keputusan untuk pindah ke ibu kota Inggris itu merupakan langkah besar, baik secara pribadi maupun profesional. Namun, itu adalah langkah yang dia rasa perlu diambil karena cara United memanfaatkannya.
“Pada saat itu, saya sering dimainkan di posisi sayap kiri dalam formasi 4-4-2, yang sangat sulit bagi saya karena saya tidak bisa memberikan dampak maksimal pada permainan,” ujar Welbeck. “Saya bisa bermain sebaik mungkin, tapi itu tidak baik untuk tim. Saya merasa bisa memberikan dampak yang lebih besar jika bermain di posisi favorit saya.”
Welbeck tampil sebanyak 126 kali untuk Arsenal dan mencetak 32 gol, tiga di antaranya terjadi saat menghadapi United. Ia bermain di bawah Arsene Wenger dan kemudian Unai Emery di London Utara, memenangkan dua Piala FA sebelum dilepas pada akhir musim 2018/19.
Setelah itu, ia bergabung dengan Watford, mencetak tiga gol dalam 20 penampilan, namun kemudian meninggalkan klub tersebut dengan kesepakatan bersama setelah satu tahun lebih sedikit.
Lalu, datanglah Brighton & Hove Albion yang menawarinya kontrak bebas transfer pada Oktober 2020. Manajer saat itu, Graham Potter, menyatakan klub sangat senang menambahkan pemain berpengalaman seperti Welbeck ke opsi lini serang mereka.
Lebih dari empat tahun kemudian, hampir tidak ada yang mengira Welbeck akan menjadi pencetak gol utama Brighton. Seagulls, yang dikenal sebagai salah satu klub dengan pengelolaan terbaik di Inggris, memiliki keahlian dalam menemukan talenta muda, mengembangkannya, dan menjualnya dengan untung. Welbeck adalah pengecualian dalam model ini, didatangkan saat kariernya tampak mulai memudar.
Namun, kini Welbeck hanya tinggal lima pertandingan lagi untuk menyamakan jumlah penampilannya bersama United yang mencapai 142 pertandingan. Ia juga hanya terpaut satu gol lagi untuk mencetak lebih banyak gol di Brighton dibandingkan klub-klub lainnya sepanjang kariernya, setelah mencetak 32 gol, sama seperti saat ia bermain di Arsenal.
Berdasarkan performanya saat ini, tidak ada yang meragukan bahwa Welbeck akan segera melewati angka tersebut dalam waktu dekat. Baru 10 pertandingan di kampanye Premier League 2024/25, Welbeck yang terakhir kali bermain untuk Inggris pada 2018, telah mencetak enam gol, hanya tiga gol lebih sedikit dari total gol yang dicetak United secara kolektif.
Sebentar lagi menginjak usia 34 tahun, mantan striker United ini semakin matang seperti anggur berkualitas, menjalani perannya dengan tenang tanpa terlalu banyak sorotan. Para penggemar Brighton sangat menyukainya, dan performa apiknya di depan gawang membuatnya menjadi pilihan favorit di kalangan manajer Fantasy Premier League saat ini.
Welbeck masih memiliki kontrak sisa kurang dari dua tahun dengan Brighton, tetapi berdasarkan performanya saat ini, tim asal pantai selatan ini mungkin akan berusaha agar ia bertahan satu tahun lagi.
United sudah mendapatkan enam tahun dari penyerang kelahiran Manchester ini di awal kariernya, namun ia merasa perlu untuk pindah dan bergabung dengan salah satu klub elit Premier League lainnya. Namun, sedikit yang menyangka bahwa Welbeck akan menikmati periode terbaik dalam kariernya menjelang usia 34 tahun.