Liverpool meraih kemenangan penting 1-0 saat bertandang ke markas Sunderland, Kamis dinihari. Gol tunggal Virgil van Dijk pada babak kedua memastikan tiga poin bagi tim tamu, meski hasil positif itu kembali dibayangi kabar cedera pemain.
Gol tercipta pada menit ke-61 melalui sundulan Van Dijk memanfaatkan umpan sepak pojok Mohamed Salah. Kemenangan ini terasa krusial setelah hasil kurang memuaskan pada akhir pekan sebelumnya.
Secara statistik, Liverpool tampil lebih dominan. Mereka mencatatkan 23 tembakan berbanding 11 milik tuan rumah, dengan tiga peluang besar tanpa balasan. Penguasaan bola memang sedikit lebih rendah, 44 persen berbanding 56 persen, tetapi tekanan yang dibangun sepanjang laga terlihat jelas dari 11 sepak pojok yang mereka dapatkan. Nilai expected goals Liverpool mencapai 1,95, jauh di atas Sunderland yang hanya 0,66.
Babak Pertama: Dominan Tanpa Gol
Absennya Dominik Szoboszlai karena sanksi membuat Arne Slot melakukan perubahan pada kedua posisi bek sayap. Sementara itu, Curtis Jones kembali hanya duduk di bangku cadangan, memperpanjang catatannya menjadi lima laga beruntun tanpa tampil sebagai starter sejak hasil imbang 1-1 melawan Burnley pada 17 Januari.
Liverpool menghadapi Sunderland yang terorganisasi dengan baik dan tampil penuh intensitas. Dukungan publik tuan rumah yang belum menyaksikan kekalahan timnya di Premier League musim ini membuat laga berjalan dalam tempo tinggi.
Florian Wirtz menjadi sosok paling menonjol di babak pertama. Ia nyaris membuka keunggulan lewat tembakan yang berubah arah tipis dan melebar dari tiang gawang Robin Roefs. Upaya berikutnya, tendangan jarak jauh yang menukik, memaksa Roefs melakukan penyelamatan penting. Itu menjadi tembakan tepat sasaran pertama Liverpool setelah 30 menit pertandingan.
Wirtz kembali mengancam lewat sepakan kaki kiri yang melewati kerumunan pemain, tetapi bola hanya membentur tiang. Meski menguasai jalannya pertandingan dengan 14 tembakan dan tujuh sepak pojok di babak pertama, Liverpool tetap gagal mencetak gol hingga turun minum.
Gol Penentu dan Cedera Baru
Memasuki babak kedua, pertandingan sempat berjalan lebih terbuka. Sunderland lebih berani memegang bola, dan Nilson Angulo beberapa kali merepotkan Endo yang bermain di luar posisi aslinya.
Nordi Mukiele menguji Alisson lewat tembakan rendah dari luar kotak penalti, sementara di sisi lain Mohamed Salah sempat mendapatkan peluang dari situasi cutback sebelum digagalkan blok penting Reinildo.
Gol yang ditunggu akhirnya hadir dari situasi bola mati. Sepak pojok kesepuluh Liverpool menghasilkan momen penentu ketika Van Dijk menyundul umpan Salah ke arah gawang. Habib Diarra berusaha menyapu di garis, tetapi bola tetap masuk dan mengubah skor menjadi 1-0.
Tak lama setelah gol tersebut, Liverpool kembali kehilangan pemain karena cedera. Endo harus ditarik keluar pada menit ke-64 dan digantikan Joe Gomez, yang kembali mengisi posisi bek kanan.
Pada sisa waktu pertandingan, tekanan dari pendukung tuan rumah sempat meningkatkan intensitas permainan Sunderland. Namun Liverpool mampu menjaga kedisiplinan dan meredam upaya kebangkitan lawan hingga peluit akhir berbunyi.
Kemenangan ini memastikan Liverpool pulang dengan tiga poin berharga dari Stadium of Light. Florian Wirtz, berkat performanya yang konsisten dan berbahaya sepanjang laga, layak dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan.