Manchester United telah membuat kemajuan positif dalam dua pertandingan terakhir mereka, baik secara ofensif maupun defensif.
Kecuali untuk 30 menit pembuka pada kemenangan 3-0 atas Southampton di St Mary’s, pertahanan Manchester United hampir tidak teruji sejak jeda internasional September.
Setelah kalah berturut-turut dari Brighton & Hove Albion dan Liverpool sebelum jeda, di mana United kebobolan lima gol, ada harapan bagi mereka untuk memperbaiki pertahanan setelah kembali bertanding.
Di atas kertas, pertandingan melawan Southampton dan Barnsley terlihat seperti kesempatan ideal untuk melakukan hal itu—dan terbukti demikian. United mencetak 10 gol dalam 180 menit tanpa kebobolan.
Meskipun United diharapkan dapat mengalahkan Barnsley tanpa kesulitan berarti dalam laga putaran ketiga Carabao Cup di Old Trafford, tidak banyak yang memperkirakan bahwa pasukan Erik ten Hag akan melibas tim League One tersebut.
United sebelumnya tidak pernah mencetak lebih dari empat gol dalam satu pertandingan di bawah pelatih asal Belanda itu.
Namun, dua gol dari Marcus Rashford, Alejandro Garnacho, dan Christian Eriksen, ditambah penalti dari Antony di babak pertama, membuat United menghancurkan klub asal South Yorkshire tersebut. Meskipun melawan tim League One, penampilan menyerang United sangat memukau.
Bersama dengan kemenangan atas Southampton, wajar jika output serangan United menjadi topik utama menjelang perjalanan Sabtu ke Crystal Palace. United akan berambisi setelah kemenangan-kemenangan besar baru-baru ini, tetapi Palace kemungkinan akan memberikan tantangan yang lebih berat.
Banyak pertandingan United musim lalu terasa sangat intens. Tidak bisa dilupakan bahwa tim Merah kebobolan 660 tembakan di Premier League musim lalu, dan hanya Sheffield United yang kebobolan lebih banyak (671) di lima liga teratas Eropa.
Gawang United sering kali tertekan, dengan kiper Andre Onana harus tetap waspada. Meskipun demikian, Ten Hag meremehkan fakta bahwa timnya sering kali rentan di area pertahanan mereka sendiri.
Ketika ditanya apakah dia khawatir tentang jumlah tembakan yang dihadapi timnya setelah hasil imbang 1-1 di Brentford pada bulan Maret, Ten Hag menjawab: “Selama kami mendapatkan hasil, tidak. Saya pikir hasil kami cukup konsisten sejak Januari. Kami kebobolan tembakan tetapi tidak banyak gol.”
Setelah enam pertandingan kompetitif musim ini, United telah jauh lebih baik secara defensif, dengan satu-satunya kekalahan 3-0 dari Liverpool menciptakan kekhawatiran. Hingga saat ini, United telah menghadapi 53 tembakan, hanya 15 di antaranya yang tepat sasaran.
Meskipun ukuran sampel ini relatif kecil, perbaikan telah terlihat jelas. United terlihat jauh lebih tenang dalam bertahan, tidak diragukan lagi didukung oleh fakta bahwa mereka telah memiliki garis belakang yang relatif stabil sejauh ini.
Di sisi lain lapangan, United telah menciptakan peluang dengan baik, mencatat 87 tembakan, 37 di antaranya tepat sasaran. Dari jumlah tersebut, 13 berujung pada gol, memberikan mereka tingkat konversi 35,1 persen.
Memperbaiki pertahanan di satu sisi dan menjadi lebih produktif di sisi lain hanya dapat menjadi resep sukses. United masih dalam proses, beradaptasi dengan pemain baru dan filosofi baru yang diterapkan oleh Ineos.
Ujian yang jauh lebih berat dibandingkan Southampton dan Barnsley akan segera hadir, tetapi statistik menunjukkan bahwa United sedang memperbaiki diri di kedua sisi lapangan.