Gilabola.com – Arsenal baru saja meraih kemenangan besar 5-0 atas Leeds United pada akhir pekan lalu di Emirates Stadium. Dalam laga tersebut, Jurrien Timber dan Viktor Gyokeres masing-masing mencetak dua gol, sementara Bukayo Saka juga ikut menambah pundi-pundi gol.
Namun, kemenangan telak itu tak sepenuhnya membawa kabar positif. Dua pemain kunci, Saka dan Martin Odegaard, harus ditarik keluar lebih cepat karena mengalami cedera.
Meski laporan awal menyebutkan cedera keduanya tidak serius, tetap ada kemungkinan mereka akan absen saat Arsenal bertandang ke Anfield untuk menghadapi Liverpool.
Pertandingan tersebut menjadi salah satu laga besar di pekan ketiga Liga Inggris, dengan dua tim yang musim lalu bersaing ketat dalam perebutan gelar juara akan kembali bertemu.
Merino Disebut Jadi Opsi Utama
Gary Neville, melalui podcast yang dibawakannya, menilai bahwa Mikel Arteta kemungkinan besar akan menurunkan Mikel Merino sebagai pengganti Odegaard di lini tengah. Menurutnya, Arteta akan membutuhkan gelandang dengan fisik kuat untuk menghadapi laga berat melawan Liverpool.
Neville menjelaskan bahwa komposisi Declan Rice, Martin Zubimendi, dan Mikel Merino akan memberi keseimbangan di lini tengah Arsenal, sekaligus menambah kekuatan fisik yang dibutuhkan dalam duel bola di Anfield.
Neville menilai bahwa memainkan Ethan Nwaneri sejak awal laga di Anfield akan terlalu berisiko, mengingat pengalaman sang pemain muda masih terbatas. Oleh karena itu, ia meyakini bahwa Arteta akan lebih memilih Merino untuk menopang permainan.
Mantan bek Manchester United itu juga menambahkan bahwa kombinasi lini tengah tersebut masih akan didukung oleh Gyokeres, Madueke, serta Eberechi Eze di lini depan, menjadikan Arsenal tetap punya kekuatan serangan yang solid.
Situasi Merino Jelang Laga Besar
Sejauh musim ini berjalan, Merino belum mendapat banyak menit bermain. Saat Arsenal menang tipis 1-0 atas Manchester United pekan lalu, dia hanya diturunkan selama tujuh menit di akhir pertandingan. Bahkan, saat Arsenal membantai Leeds United, dia hanya menjadi penonton dari bangku cadangan tanpa dimainkan.
Meski begitu, posisi natural Merino memang berada di lini tengah, berbeda dengan eksperimen musim lalu ketika ia sempat dimainkan sebagai penyerang. Dengan kondisi terkini, peluang baginya untuk kembali ke peran aslinya cukup besar, terutama bila Odegaard benar-benar tak bisa tampil melawan Liverpool.
Arsenal sendiri sedang membutuhkan semua pemain dalam kondisi siap tempur untuk menghadapi jadwal padat. Duel melawan Liverpool di Anfield akan menjadi ujian berat, bukan hanya untuk Arteta dalam menyusun strategi, tetapi juga bagi para pemain yang akan diturunkan.
Jika Merino dipercaya mengisi posisi inti, pertandingan ini bisa menjadi kesempatan penting baginya untuk menunjukkan kualitasnya di panggung besar sepak bola Inggris.
