Crystal Palace harus menghadapi tantangan lebih berat pada leg tandang babak 16 besar Liga Konferensi Eropa setelah bermain imbang tanpa gol melawan AEK Larnaca di Stadion Selhurst Park. Pertandingan yang berlangsung dalam kondisi berangin itu membuat wakil Inggris gagal memaksimalkan peluang yang mereka ciptakan.
Hasil 0-0 tersebut membuat Crystal Palace masih harus bekerja keras pada leg kedua jika ingin memastikan tiket ke perempat final kompetisi antarklub Eropa tersebut.
Duel Ulangan dengan Larnaca
Pertemuan ini bukan yang pertama bagi kedua tim. Sebelumnya, Palace sudah menghadapi Larnaca pada fase liga di stadion yang sama pada Oktober lalu. Saat itu, tim tuan rumah justru menelan kekalahan mengejutkan 0-1.
Kekalahan tersebut membuat Palace harus melalui babak play-off dua leg melawan Zrinjski Mostar sebelum akhirnya berhasil melaju ke fase gugur.
Pada pertandingan terbaru ini, pelatih Oliver Glasner kembali memasukkan Jean‑Philippe Mateta ke dalam skuad setelah sebelumnya mengalami cedera lutut. Striker asal Prancis itu sempat dikaitkan dengan transfer ke AC Milan pada bursa Januari, tetapi kepindahan tersebut tidak terwujud. Ia masuk sebagai pemain pengganti menggantikan Jørgen Strand Larsen di akhir babak kedua dan mendapat sambutan hangat dari pendukung tuan rumah.
Banyak Peluang, Minim Penyelesaian
Palace sebenarnya mampu menciptakan sejumlah peluang, namun tidak ada yang berhasil dikonversi menjadi gol. Di sisi lain, Larnaca tampil untuk pertama kalinya di bawah pelatih baru mereka, Javi Rozada.
Susunan pemain Palace juga cukup berbeda dibandingkan saat kedua tim bertemu pada Oktober. Mantan kapten Marc Guehi telah bergabung dengan Manchester City pada bursa transfer Januari. Sementara itu, kehadiran Strand Larsen, Evann Guessand, dan Brennan Johnson memberi energi baru bagi tim meski ketiganya belum mampu memberikan pengaruh besar pada pertandingan ini.
Bagi Rozada yang baru ditunjuk sebagai pelatih pada Senin sebelumnya, hasil ini kemungkinan cukup memuaskan karena timnya kembali mampu meredam permainan klub Premier League tersebut.
Peluang yang Terbuang
Peluang pertama Palace datang melalui Guessand setelah kerja sama apik dari Strand Larsen yang berhasil melewati tekel lawan sebelum memberikan umpan kepada pemain pinjaman dari Aston Villa tersebut. Namun tembakannya masih mengenai dada penjaga gawang Larnaca, Zlatan Alomerovic.
Tak lama kemudian, Ismaila Sarr juga hampir mencetak gol. Penyerang asal Senegal itu sempat dijatuhkan oleh dua pemain bertahan, tetapi berhasil kembali menguasai bola sebelum melepaskan tembakan melengkung yang tipis melambung di atas mistar.
Alomerovic kembali melakukan penyelamatan penting saat menepis umpan silang Sarr yang mengarah ke gawang. Bola sempat jatuh di jalur Guessand yang berlari menyambutnya, tetapi sentuhannya hanya membuat bola melebar dari sasaran.
Menjelang turun minum, Palace memperoleh peluang lain ketika Tyrick Mitchell mendapat kesempatan dari jarak dekat, tetapi gagal memanfaatkannya. Babak pertama pun berakhir tanpa gol.
Upaya Terakhir Tanpa Hasil
Selepas jeda, Adam Wharton langsung menguji refleks Alomerovic melalui sebuah tembakan. Palace terus mengirimkan bola ke area penalti yang berjarak sekitar 16,5 meter dari gawang, tetapi tidak ada penyelesaian akhir yang tepat. Sundulan Chris Richards juga masih melambung saat laga memasuki 15 menit terakhir.
Mateta kemudian dimasukkan dengan sedikit lebih dari 10 menit tersisa. Ia sempat mencoba menyambar bola yang berbelok arah setelah mengenai Guessand, tetapi gagal melakukan kontak yang bersih.
Di menit-menit akhir, tekel tepat waktu dari Hrvoje Miličević menggagalkan peluang Sarr untuk mencetak gol pembuka. Larnaca sendiri sempat mendapatkan satu peluang setengah matang, namun hingga peluit panjang berbunyi tidak ada gol yang tercipta.
Hasil imbang ini membuat penentuan kelolosan ke perempat final UEFA Europa Conference League akan ditentukan pada leg kedua.
Analisa Redaksi
Meskipun Crystal Palace berhasil menembus pertahanan lawan melalui pergerakan individu Ismaila Sarr dan kerja sama antara Strand Larsen serta Evann Guessand, penyelesaian akhir sering kali tepat mengarah ke penjaga gawang atau melambung di atas mistar.
Kurangnya ketenangan di area penalti, terutama pada peluang jarak dekat dari Tyrick Mitchell dan sundulan Chris Richards, menunjukkan adanya masalah pada eksekusi final yang membuat dominasi penguasaan bola menjadi sia-sia di hadapan pertahanan disiplin lawan.
Untuk pertemuan berikutnya di laga tandang, tim harus meningkatkan koordinasi di sepertiga akhir lapangan dan memaksimalkan peran pemain kunci yang baru kembali, seperti Jean-Philippe Mateta, untuk memberikan dimensi serangan yang lebih tajam.
Mengingat lawan tampil solid di bawah pelatih baru dan memiliki kiper yang sedang dalam performa impresif, efektivitas dalam memanfaatkan bola mati serta akurasi umpan silang harus menjadi prioritas.
Selain itu, transisi cepat perlu dipertajam agar tidak terjebak dalam pola permainan defensif lawan yang terbukti mampu meredam intensitas serangan tim dalam dua pertemuan terakhir.