Aston Villa memasuki semi-final leg kedua Liga Konferensi Eropa melawan Olympiacos sebagai favorit juara, tetapi mereka tersingkir secara mengejutkan bahkan sebelum bertandang ke Yunani.
Sepekan lalu di Villa Park, pelatih Olympiacos Jose Luis Mendilibar mendalangi rencana permainan jitu. Pemainnya berhasil meredam rival yang seharusnya lebih unggul, yang mengalami malam langka di musim di mana mereka telah bangkit secara signifikan di bawah Unai Emery.
Tanpa kiper pilihan utama Emiliano Martinez, Villa diganggu oleh rentetan nasib buruk. Sebuah gol defleksi dan Douglas Luis yang sedang “apes” berkontribusi pada kekalahan 4-2 mereka di leg pertama melawan Olympiacos yang tampil klinis, yang didukung oleh pahlawan hattrick Ayoub El Kaabi.
Di leg kedua kali ini, Villa sehatusnya membutuhkan performa nyaris sempurna untuk membalikkan defisit dua gol demi mencapai final Eropa pertama mereka sejak 1982.
Dari perspektif Villa, tanda-tanda awal tampak menjanjikan. Mereka terlihat jauh lebih tenang dalam penguasaan bola dengan kembalinya Martinez di gawang dan pendukung Olympiacos mulai gelisah. Pemain mereka mundur lebih dalam dan tim tamu yang dominan secara bertahap membangun tekanan.
Namun suasana di dalam Stadion Sepakbola Georgios Karaiskakis tiba-tiba berubah pada menit kesepuluh, semua berkat umpan panjang ke arah mantan bintang Wolverhampton Daniel Podence di sisi kiri.
Hampir tidak menyentuh bola sejak awal, umpan panjang ini mengekspos lini belakang Villa yang terlalu maju. Para pemain bertahan mereka terkejut dengan Podence yang lolos ke arah gawang.
Intersep John McGinn menghalangi umpan awal Podence, tetapi pemain Skotlandia itu tidak bisa mencegah bola segera kembali ke pemain sayap tersebut. Dia mengopernya ke bek kiri Quini yang overlapping, umpannya ke tiang belakang melewati Pau Torres yang berusaha mengejar dan El Kaabi yang tidak terkawal menyambutnya.
Striker yang sedang “on fire” itu dengan bebas memanfaatkan peluang emas ini untuk menaklukkan Martinez dan mencetak gol keempatnya dalam dua pertandingan melawan Villa. Mungkin tidak lama lagi klub Liga Premier akan datang menawar jasanya.
Ini adalah contoh lain dari Olympiacos yang menggunakan pertukaran pemain dengan cepat untuk melewati lini belakang lawan mereka dan menerapkan garis pertahanan tinggi. Mereka nyaris mencetak gol setiap kali mencoba serangan serupa di Villa Park.
Strategi ini sederhana tapi sangat efektif. Mereka pasti tidak akan percaya keberuntungan mereka ketika permainan serupa berjalan dengan baik di leg kedua melawan Villa, yang gagal belajar dari kekalahan memalukan pekan lalu dan membuat rencana permainan lawan mereka terlalu mudah untuk dijalankan.
Gol ini tidak terlalu mengubah momentum pertandingan karena Villa terus mendominasi penguasaan bola dan memainkan sepak bola yang rapi dalam build-up. Namun yang terpenting, mereka kurang dalam hal umpan akhir dan tembakan ke gawang. Kiper Konstantinos Tzolakis nyaris tidak mendapat ujian berarti.
Villa sadar mereka dalam situasi sulit jelang pertandingan Kamis malam karena hanya ada tiga contoh sebelumnya di tiga kompetisi piala UEFA di mana tim kalah di leg pertama di kandang dengan selisih dua gol (atau lebih) sebelum melaju ke babak berikutnya.
Mendilibar mengatakan sebelum pertandingan bahwa “senjata hebat” yang dimiliki lawan mereka adalah Unai Emery yang “100 persen percaya” mereka masih bisa menyingkirkan Olympiacos.
Namun soliditas pertahanan Olympiacos menambah frustrasi Villa dan sisa rasa gugup di antara para pemainnya akan lenyap ketika El Kaabi mencetak gol lagi dengan sepuluh menit tersisa untuk meraih gol kelima (dan gol ke-32 musim ini) untuk membuat skor agregat 6-2.
Musim ini sangat berat bagi Villa. Hal ini diperjelas oleh Emery yang harus menurunkan pemain cadangan yang terbatas untuk leg kedua, yang mencakup dua penjaga gawang dan masuknya pemain muda dari akademi.
Melihat seberapa pesatnya perkembangan Villa di bawah Emery, mudah untuk melupakan bahwa baru sekitar 18 bulan sejak Steven Gerrard menjadi pelatih di Villa Park.
Paling tidak, Villa secara konsisten tampil lebih baik dari harapan di Liga Premier untuk sebagian besar musim ini. Jadi penurunan performa mereka di akhir musim (dan masalah yang lebih parah dialami Tottenham Hotspur) membuat mereka tetap berada di posisi keempat klasemen Liga Inggris dan lolos ke Liga Champions tahun depan.