Gilabola.com – Liverpool memulai perjalanan mereka di UEFA Youth League dengan menghadapi Atletico Madrid di Kirkby pada Rabu sore waktu setempat. Pertandingan ini menandai era baru bagi tim U19, yang kini ditangani oleh pelatih U21 Rob Page dengan dukungan Simon Wiles.
Page menegaskan bahwa kompetisi ini sangat penting karena memberi kesempatan bagi para pemain muda untuk mengukur kemampuan menghadapi klub-klub sepak bola top Eropa.
Musim lalu, Liverpool hanya bertahan hingga babak 32 besar setelah kalah adu penalti dari Stuttgart. Kini, dengan format yang sama mengikuti jadwal Liga Champions, Liverpool U19 akan menjalani enam pertandingan di fase awal.
Itu termasuk laga berat melawan Real Madrid, PSV Eindhoven, Galatasaray, Eintracht Frankfurt, dan Inter Milan. Target utama mereka adalah lolos ke babak gugur dan melampaui pencapaian sebelumnya yang hanya sampai perempat final.
Page Soroti Nilai Edukasi Kompetisi
Rob Page menjelaskan bahwa kompetisi ini sangat berharga dari sisi pembelajaran. Dia menyebut bahwa para pemain akan mendapatkan pengalaman berharga menghadapi atmosfer yang berbeda di negara-negara seperti Turki dan Italia.
Menurutnya, laga-laga itu akan mengajarkan mereka bagaimana membaca permainan dengan lebih bijak, baik dari segi taktik maupun mentalitas di lapangan.
Selain itu, meski turnamen ini berstatus U19, regulasi memperbolehkan pendaftaran lima pemain kelahiran setelah 1 Januari 2006 meski sudah melewati batas usia utama.
Liverpool memilih memanfaatkan aturan tersebut dengan memasukkan nama striker Jayden Danns, bek Wellity Lucky dan Lucas Pitt, serta penyerang Kieran Morrison dan Trent Kone-Doherty.
Jayden Danns Jadi Tumpuan
Jayden Danns menjadi sorotan karena baru pulih dari cedera punggung yang sempat mengakhiri musimnya lebih cepat. Dia sudah kembali menunjukkan performa menjanjikan, mencetak gol untuk timnas Inggris U20 saat melawan Italia serta memberikan kontribusi satu gol dan satu assist bagi tim U21 Liverpool dalam kemenangan 4-1 atas Bolton Wanderers.
Page menyebut bahwa Danns memiliki masa depan cerah jika terus berkembang sesuai harapan klub. Dia juga mengungkap sudah berbicara dengan pelatih timnas Inggris mengenai program pengembangan sang pemain agar jalannya karier bisa lebih terarah. Menurut Page, kerja sama itu akan memberi Danns kesempatan terbaik untuk berkembang.
Danns sendiri beberapa kali sudah mendapat pengalaman berlatih dengan skuad utama Liverpool asuhan Arne Slot. Meski masih muda, dia dianggap siap tampil dalam laga-laga Eropa level junior dan menjadi salah satu tumpuan serangan tim U19.
Liverpool U18 sempat mengalami kekalahan 3-4 dari Newcastle United di ajang Premier League North akhir pekan lalu, tetapi manajemen akademi yakin hasil tersebut tidak akan memengaruhi mentalitas tim U19 dalam laga penting melawan Atletico Madrid.
Dengan tambahan tenaga lima pemain senior, mereka berharap bisa mengawali musim Youth League musim ini dengan hasil positif dan melangkah lebih jauh dari pencapaian mereka musim lalu.