Gila Bola – Harapan Lionel Messi untuk meraih gelar MLS Cup berakhir setelah Inter Miami kalah secara mengejutkan dengan skor 3-2 dari Atlanta United di babak pertama playoff MLS.
Meskipun tampil luar biasa sepanjang musim reguler, di mana Inter Miami meraih MLS Supporters’ Shield dengan rekor poin terbanyak sepanjang sejarah (74 poin), harapan tinggi menyertai tim ini memasuki babak playoff. Namun, Atlanta United memiliki rencana lain, mengeliminasi Messi dan timnya dengan kemenangan 2-1 di seri babak pertama postseason.
Pertandingan tersebut berjalan dengan dramatis, terutama di babak pertama, di mana sebagian besar aksi terjadi dalam beberapa menit saja. Pada menit ke-15, Diego Gomez mengirimkan umpan kepada Messi, yang melepaskan tembakan jarak dekat yang diblokir oleh kiper Atlanta United, Brad Guzan. Tak lama setelah itu, Matias Rojas dari Inter Miami mencetak gol pembuka, menyambut bola rebound dan menjebol gawang.
Namun, Atlanta United segera membalas. Hanya dua menit setelah Inter Miami memimpin, striker Atlanta United, Jamal Thiare, mencetak gol menakjubkan untuk menyamakan kedudukan. Thiare kembali mencetak gol pada menit ke-20, menyarangkan bola untuk membawa Atlanta unggul 2-1. Umpan dari Alexey Miranchuk mengenai kepala kiper Miami, Callender, sebelum bola melesat ke sudut atas gawang.
Meskipun tertinggal pada babak pertama, Messi akhirnya menyamakan kedudukan untuk Inter Miami pada menit ke-65 dengan sebuah sundulan memanfaatkan umpan silang dari Marcelo Weigandt. Gol ini tidak hanya menjadi gol pertama Messi di MLS Cup Playoffs, tetapi juga menjadikannya pemain termuda dalam sejarah sepak bola profesional yang mencetak 850 gol.
Namun, tidak ada waktu untuk merayakan gol tersebut, karena Messi segera mengambil bola untuk melanjutkan permainan. Ia sempat terhalang oleh Guzan, yang mengakibatkan sedikit ketegangan antara kiper Atlanta dan beberapa pemain Inter Miami. Namun, tidak ada insiden lebih lanjut setelah gol tersebut.
Gol penentu datang dari Atlanta United pada menit ke-76, yang mengejutkan para pendukung di Chase Stadium. Setelah seorang pemain Inter Miami jatuh di kotak penalti, banyak pemain Miami berhenti bermain, mengira akan ada penghentian permainan. Namun, ketika tidak ada keputusan dari wasit, Bartosz Slisz memanfaatkan kesempatan dengan sundulan menyusur dari sisi kiri untuk mencetak gol kemenangan.
Kekalahan ini menggagalkan impian Messi untuk meraih MLS Cup bersama Inter Miami. Sebelumnya, Messi telah menyatakan ambisinya dalam sebuah wawancara dengan jurnalis Fabrizio Romano: “Semoga kami bisa memenangkan MLS Cup dan meraih gelar lainnya,” katanya. “Bukan hanya untuk level pribadi, tetapi terutama untuk klub yang telah melakukan begitu banyak untuk mewujudkannya.”
“Itu akan menjadi luar biasa jika kami bisa menang dan menjaga antusiasme di sekitar klub kami,” tambah Messi. “Kami ingin terus membantu klub ini berkembang. Kami ingin menjadikannya salah satu klub besar di MLS dan, jika memungkinkan, salah satu klub besar di dunia juga.”
**Skor akhir**:
**Inter Miami** 2 – 3 **Atlanta United**
**Gol**: Weah 18′ (IM), Thiare 17′ (AU), Thiare 20′ (AU), Messi 65′ (IM), Slisz 76′ (AU).
