Mikel Merino menjadi pahlawan Spanyol setelah mencetak brace sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 2-1 atas Kroasia di UEFA Nations League.
Kemenangan tersebut memastikan La Roja lolos ke perempat final setelah menyapu bersih empat pertandingan Grup A3 dengan kemenangan.
Kroasia sempat membuka keunggulan pada menit ke-17 melalui Ivan Perisic. Gol bermula dari tembakan keras Igor Matanovic yang ditepis Unai Simon, tetapi Perisic bergerak cepat menyambar bola rebound dengan sundulan.
Sebelumnya, Simon sudah melakukan penyelamatan gemilang pada menit ke-13. Kiper Spanyol itu menggagalkan sundulan keras Josip Stanisic dari jarak dekat.
Kroasia sebenarnya berpeluang menggandakan keunggulan enam menit kemudian. Kesalahan umpan Simon dipotong Nikola Vlasic yang kemudian memberikan bola kepada Matanovic.
Simon menebus blundernya dengan penyelamatan apik untuk menggagalkan peluang tersebut.
Spanyol baru mencatatkan tembakan tepat sasaran pada penghujung babak pertama. Sundulan Mikel Oyarzabal masih mudah diamankan Dominik Livakovic, sebelum tembakan Lamine Yamal melebar ke sisi gawang.
Pelatih Luis de la Fuente kemudian memasukkan Merino menggantikan Alex Baena saat jeda. Keputusan tersebut terbukti tepat.
Gelandang Arsenal itu menyamakan skor menjadi 1-1 sesaat setelah laga melewati satu jam melalui penyelesaian tenang ke sudut kiri bawah.
Jadikan Gilabola.com sumber berita pilihan anda!
La Roja kemudian semakin mendominasi pertandingan. Kroasia justru harus bermain dengan 10 orang setelah Perisic menerima kartu kuning kedua akibat menjatuhkan Marc Cucurella.
Keputusan tersebut tetap berlaku setelah ditinjau VAR.
Keunggulan jumlah pemain dimanfaatkan Spanyol pada menit ke-88. Merino mengontrol umpan Martin Zubimendi di dalam kotak penalti sebelum melepaskan tembakan kaki kiri keras ke pojok kiri atas.
Brace tersebut memastikan comeback Spanyol sekaligus memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi 42 pertandingan di semua kompetisi, dengan 32 kemenangan dan 10 hasil imbang.
Merino juga semakin membuktikan statusnya sebagai super-sub. Sejak awal 2025, ia telah mencetak enam gol dalam 16 penampilan sebagai pemain pengganti untuk Spanyol.
Tidak ada pemain tim nasional Eropa yang mencetak gol sebagai pemain pengganti lebih banyak dalam periode tersebut.
Kemenangan ini tetap menyisakan catatan bagi De la Fuente. Spanyol kini kebobolan setidaknya satu gol dalam empat laga resmi beruntun, dengan total lima gol bersarang di gawang mereka.
Kroasia sendiri sebenarnya unggul tipis dalam catatan expected goals (xG), yakni 1,17 dari 10 tembakan berbanding 1,08 milik Spanyol dari jumlah percobaan yang sama.
