Gilabola.com – Meskipun laga diwarnai keputusan kontroversial yang membuat kedua tim bermain dengan 10 orang, Rafael Leao dan Santiago Gimenez sukses membawa AC Milan meraih tiga poin saat bertandang ke markas Empoli.
Rossoneri sebelumnya sudah memberikan kesempatan debut bagi para rekrutan anyar dalam kemenangan 3-1 atas Roma di perempat final Coppa Italia, tetapi kali ini Joao Felix mendapat kesempatan starter dalam formasi 4-4-2.
Rafael Leao bermain meski mengalami sedikit masalah pada pergelangan kaki, sementara Christian Pulisic diistirahatkan menjelang laga Liga Champions melawan Feyenoord. Warren Bondo, Emerson Royal, Ruben Loftus-Cheek, dan Alessandro Florenzi absen karena cedera.
Empoli sendiri tengah dalam tren buruk dengan hanya meraih dua poin dari delapan laga terakhir. Youssouf Maleh absen karena akumulasi kartu, sementara Tino Anjorin, Ardian Ismajli, Jacopo Fazzini, Ola Solbakken, Nicolas Haas, Tyronne Ebuehi, Saba Sazonov, dan Pietro Pellegri juga tidak tersedia. Namun, mereka mendapat kabar baik dengan Alberto Grassi dan Giuseppe Pezzella yang kembali dari sanksi.
Babak Pertama: Cedera dan Peluang Gagal
Milan langsung mengancam dalam waktu 69 detik, ketika umpan tumit Joao Felix membuka ruang bagi Tammy Abraham yang jatuh dalam kontak dengan Pezzella, tetapi wasit tidak menganggapnya sebagai pelanggaran.
Empoli hampir mendapat kartu merah setelah Liberato Cacace melanggar Kyle Walker dengan tekelnya yang mengenai tulang kering. Namun, kaki Walker yang rendah menyelamatkannya dari intervensi VAR.
Joao Felix kembali mencoba aksi tumit yang kurang tepat, yang memberi Alberto Grassi kesempatan melepaskan tembakan dari tepi kotak penalti sebelum diblok Walker. Pemain Portugal itu kemudian mendapatkan kartu kuning karena dianggap melakukan diving sebelum tendangannya melebar.
Empoli mendapat pukulan berat setelah Mattia Viti mengalami cedera serius pada lutut kirinya akibat benturan dengan Alex Jimenez, memaksanya keluar lapangan dengan tandu.
Menit ke-33, mantan pemain akademi Milan, Lorenzo Colombo, hampir membuat tuan rumah unggul. Sepakan kaki kirinya membentur sisi dalam tiang gawang dan keluar, membuat Rossoneri beruntung tidak tertinggal.
Babak Kedua: Keputusan Kontroversial dan Gol Gimenez
Pelatih Milan, Sergio Conceicao, tidak puas dengan permainan timnya dan melakukan tiga pergantian langsung di jeda babak pertama. Rafael Leao, Christian Pulisic, dan Santiago Gimenez yang melakoni debut Serie A masuk ke lapangan.
Perubahan ini berdampak langsung. Leao nyaris mencetak gol setelah bekerja sama dengan Joao Felix, sementara umpan silangnya kepada Gimenez hampir berbuah gol jika tidak digagalkan oleh Mattia De Sciglio.
Keputusan wasit kembali dipertanyakan di menit 55, ketika Colombo yang berada dalam posisi offside berhasil lolos dan dijatuhkan Fikayo Tomori, yang langsung menerima kartu kuning kedua. VAR tidak bisa membatalkan keputusan ini karena itu adalah kartu kuning kedua, membuat Milan bermain dengan 10 orang.
Namun, keunggulan jumlah pemain Empoli hanya bertahan 10 menit, karena VAR turun tangan dan menunjukkan bahwa Luca Marianucci secara sengaja menendang Gimenez di area sensitif setelah mendapat dorongan. Gimenez mendapat kartu kuning, tetapi Marianucci diusir langsung.
Hanya beberapa saat kemudian, Milan akhirnya membuka skor. Christian Pulisic mengirimkan umpan silang ke tiang jauh, dan Rafael Leao menyambutnya dengan tandukan yang mengarah ke gawang sebelum Joao Felix bisa menyentuh bola.
Gol kedua Milan datang dari debutan Santiago Gimenez. Mike Maignan melepaskan bola panjang yang diteruskan Pulisic kepada striker Meksiko tersebut. Gimenez kemudian memotong ke dalam sebelum melepaskan tembakan kaki kiri melengkung dari jarak 14 yard yang tak mampu dihalau kiper Empoli.
Joao Felix nyaris menambah gol dengan tendangan chip seperti saat melawan Roma di Coppa Italia, tetapi kali ini Devis Vasquez membaca arah bola dan berhasil menggagalkannya. Ismael Konate juga memberikan ancaman di menit akhir, tetapi tendangannya hanya menyentuh sisi luar tiang gawang Milan.
Dengan kemenangan ini, Milan sukses membawa pulang tiga poin penting, sementara Gimenez mengawali debutnya di Serie A dengan gemilang lewat gol perdananya.
