Gila Bola – Proses menuju Piala Dunia 2026 telah dimulai untuk negara-negara Eropa, dan timnas Inggris siap berkompetisi dalam grup kualifikasi yang terdiri dari lima tim.
Hal ini dipastikan setelah tim berjuluk The Three Lions mengamankan promosi ke tingkat teratas Nations League dengan kemenangan telak atas timnas Irlandia di Wembley. Kemenangan ini sekaligus menutup kiprah manajer sementara, Lee Carsley, dengan hasil positif.
Dalam pertandingan tersebut, Harry Kane membuka keunggulan melalui penalti setelah pelanggaran yang dilakukan oleh Liam Scales terhadap Jude Bellingham. Pelanggaran itu berujung pada kartu merah untuk Scales, membuat Irlandia harus bermain dengan 10 orang.
Keunggulan ini semakin diperbesar lewat gol Anthony Gordon dan Conor Gallagher hanya beberapa menit setelahnya. Jarrod Bowen yang masuk sebagai pemain pengganti menambahkan gol keempat lewat tembakan jarak jauh. Gol kelima Inggris ditutup oleh debutan Taylor Harwood-Bellis melalui sundulan akurat.
Format Baru untuk Kualifikasi Eropa
UEFA telah mengumumkan perubahan format kualifikasi Piala Dunia. Sebanyak 55 tim nasional akan dibagi ke dalam 12 grup, yang masing-masing terdiri dari empat atau lima tim. Grup yang lebih kecil dirancang untuk mempermudah jadwal pertandingan.
Pemenang dari masing-masing grup akan lolos langsung ke turnamen, sementara runner-up grup dan empat tim tambahan dari Nations League akan bertarung di babak playoff untuk memperebutkan empat tiket tersisa.
Pengundian grup akan dilaksanakan pada 13 Desember di Zurich. Delapan tim unggulan dari Nations League, termasuk Inggris, akan berada di posisi unggulan teratas. Ini mencakup tim-tim seperti Prancis, Spanyol, Italia, dan Portugal. Tim lain yang tidak termasuk dalam unggulan Nations League akan diposisikan berdasarkan peringkat FIFA.
Langkah Panjang Menuju Amerika Utara
Kualifikasi Piala Dunia akan dimulai pada Maret 2025 untuk grup beranggotakan lima tim, sementara grup dengan empat tim akan memulai kompetisi pada September 2025. Seluruh babak penyisihan akan selesai pada November 2025. Playoff untuk menentukan empat tim terakhir yang lolos dijadwalkan berlangsung pada akhir Maret 2026.
Turnamen ini akan menjadi Piala Dunia pertama yang mengadopsi format dengan 48 tim, naik dari format sebelumnya yang hanya menampung 32 tim. Inggris diharapkan mampu mempertahankan performa apik mereka, mengingat mereka juga sukses menembus babak final Euro 2024, meskipun tidak menjadi juara.
Persaingan di zona Eropa dipastikan akan semakin ketat dengan banyaknya tim unggulan. Tim seperti Prancis, Jerman, dan Spanyol akan berusaha untuk membuktikan kualitas mereka di pentas dunia.
Sementara itu, tim-tim kejutan seperti Skotlandia, Swiss, dan Georgia juga memiliki peluang untuk mencuri perhatian dengan performa gemilang di babak kualifikasi.
Daftar Unggulan
- Unggulan Pertama : Prancis, Spanyol, Inggris, Belgia, Belanda, Italia, Portugal, Jerman, Swiss, Austria, Denmark, Kroasia
- Unggulan Kedua : Serbia, Ukraina, Turki, Swedia, Wales, Polandia, Hungaria, Slowakia, Yunani, Rumania, Republik Ceko, Norwegia
- Unggulan Ketiga : Skotlandia, Slovenia, Irlandia, Albania, Finlandia, Georgia, Makedonia Utara, Islandia, Irlandia Utara, Bosnia dan Herzegovina, Montenegro, Israel
- Unggulan Keempat: Bulgaria, Luksemburg, Belarus, Armenia, Kosovo, Kazakhstan, Azerbaijan, Estonia, Siprus, Latvia, Kepulauan Faroe, Lithuania
- Unggulan Kelima : Moldova, Andorra, Malta, San Marino, Gibraltar, Liechtenstein