Amerika Serikat memulai perjalanan mereka di Piala Dunia 2026 dengan menghadapi Paraguay pada laga pertama Grup D yang berlangsung di Los Angeles, Jumat waktu setempat atau Sabtu WIB.
Bermain di depan pendukung sendiri menjadi keuntungan besar bagi skuad Mauricio Pochettino. Namun, laga pembuka ini juga membawa tekanan tersendiri karena hasilnya bisa menentukan arah perjalanan mereka di fase grup.
Amerika Serikat Ingin Awali Turnamen dengan Kemenangan
Sebagai salah satu tuan rumah bersama Kanada dan Meksiko, Amerika Serikat datang ke turnamen ini dengan persiapan panjang. Tidak perlu menjalani kualifikasi zona CONCACAF membuat Mauricio Pochettino memiliki waktu hampir dua tahun untuk membangun timnya.
Meski begitu, hasil uji coba terakhir menunjukkan performa mereka belum sepenuhnya stabil. Setelah mengalahkan Senegal 3-2, tim berjuluk Stars and Stripes itu kalah 1-2 dari Jerman dalam laga pemanasan terakhir. Satu-satunya gol Amerika Serikat saat itu dicetak Antonee Robinson.
Pochettino diperkirakan tetap mengandalkan Christian Pulisic sebagai motor serangan. Kapten tim tersebut kemungkinan akan mendukung Folarin Balogun yang menjadi ujung tombak.
Balogun memang mengalami periode yang tidak mudah bersama AC Milan dalam beberapa bulan terakhir. Namun penampilannya saat menghadapi Jerman mendapat banyak pujian. Penyerang Monaco itu juga mengoleksi 19 gol di semua kompetisi musim lalu.
Di lini tengah, Tyler Adams, Weston McKennie, dan Malik Tillman diprediksi menjadi tulang punggung permainan tuan rumah.
Paraguay Datang Tanpa Beban
Paraguay kembali tampil di putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 2010. Tim asuhan Gustavo Alfaro lolos setelah finis di posisi keenam kualifikasi CONMEBOL.
Salah satu hasil paling menonjol mereka selama kualifikasi adalah kemenangan 2-1 atas juara dunia Argentina.
Meski sempat kalah 1-2 dari Amerika Serikat dalam laga persahabatan pada November tahun lalu, La Albirroja menunjukkan perkembangan positif. Mereka memenangi tiga dari empat pertandingan terakhir, termasuk kemenangan telak 4-0 atas Nikaragua pekan lalu.
Kekuatan utama Paraguay berada di sektor pertahanan. Duet Gustavo Gomez dan Omar Alderete diperkirakan kembali menjadi andalan di jantung pertahanan.
Sementara itu, kreativitas serangan akan banyak bertumpu pada Julio Enciso, Miguel Almiron, dan Diego Gomez yang menopang striker tunggal Tonny Sanabria. Nama terakhir menjadi pencetak gol terbanyak Paraguay di kualifikasi CONMEBOL dengan empat gol.
Prediksi Susunan Pemain
Amerika Serikat: Freese; Freeman, M. Robinson, Ream; Dest, McKennie, Adams, A. Robinson; Pulisic, Tillman; Balogun.
Paraguay: Gill; Caceres, G. Gomez, Alderete, Alonso; Bobadilla, Cubas; D. Gomez, Enciso, Almiron; Sanabria.
Secara kualitas skuad dan faktor kandang, Amerika Serikat sedikit lebih diunggulkan. Namun Paraguay dikenal sebagai tim yang disiplin dan cukup nyaman bermain tanpa banyak menguasai bola.
Prediksi Skor Amerika Serikat vs Paraguay
Pertandingan diperkirakan berlangsung ketat. Jika mampu memanfaatkan dukungan publik Los Angeles, tuan rumah punya peluang besar membuka turnamen dengan tiga poin.
Prediksi skor: Amerika Serikat 2-1 Paraguay.
Analisis Gilabola.com
Amerika Serikat memang layak difavoritkan, tetapi laga pembuka Piala Dunia sering menghadirkan tekanan yang berbeda.
Paraguay justru berpotensi berbahaya karena datang tanpa ekspektasi besar dan memiliki organisasi permainan yang rapi.
Christian Pulisic harus mampu menemukan ruang di area sepertiga akhir lapangan, peluang kemenangan tuan rumah akan terbuka lebar.
Namun kemenangan mereka sepertinya tidak akan diraih dengan mudah.