Kita akan melihat perjalanan karier Mikel Merino, gelandang asal Spanyol yang pernah gagal di Newcastle, bersinar di Piala Eropa, dan kini menjadi buruan transfer Arsenal.
Nama Mikel Merino semakin melejit ketika ia mencetak gol dramatis menit akhir saat melawan tuan rumah Jerman di babak perempat final Euro 2024.
Merino suah banyak makan garam di dunia sepak bola profesional Eropa, ia pernah bermain untuk Osasuna, Borussia Dortmund, dan Newcastle United saat usianya belum menginjak 22 tahun, kemudian ia bergabung dengan Real Sociedad, sebuah klu La Liga di mana ia telah bermain selama enam tahun terakhir karirnya.
Kini Mikel Merino dirumorkan dengan transfer ke Arsenal dengan misi untuk membantu Mikel Arteta menggulingkan kekuasaan Manchester City di puncak klasemen Premier League.
Mari kita lihat perjalanan karir Merino berikut ini, pemain yang mendapat julukan mesin duel udara terbaik di seantero Eropa!
Pernah Dianggap Gagal di Newcastle
Merino hanya menghabiskan satu musim di Inggris bersama Newcastle setelah didatangkan oleh Rafael Benítez, dengan awalnya dipinjam dari Dortmund sebelum akhirnya dibeli secara permanen pada musim 2017-18.
Dia mencatatkan 25 penampilan di semua kompetisi, dengan satu gol dan satu assist. Dari pemain Newcastle yang tampil setidaknya lima kali musim itu, Merino memimpin dalam intersep per 90 menit sebanyak 2,3 kali, ambil alih penguasaan bola per 90 menit sebanyak 9,5 kali, dan percobaan umpan per 90 menit 55,7 kali, sementara hanya Mohamed Diamé dengan 81,5% yang memiliki akurasi umpan lebih baik dari Merino yang 79,8%.
Meskipun demikian, Mikel Merino pindah ke Real Sociedad pada akhir musim itu, di mana akhirnya Merino dapat menemukan tempat berkarir jangka panjang untuk dirinya sendiri.
Mikel Merino Bersinar di Euro 2024
Kita skip-skip hingga ke musim panas ini, di mana Merino menjadi bagian dari tim Spanyol yang tampil mengesankan dan meraih kesuksesan di Euro 2024 di bawah arahan Luis de la Fuente, termasuk meraih momen kejayaan individunya sendiri.
Setelah masuk sebagai pemain pengganti dalam pertandingan perempat final Spanyol melawan tuan rumah Jerman, Merino menunggu hingga menit akhir untuk membuat dampaknya.
Pada menit ke-119 di Stuttgart, Dani Olmo mengirimkan umpan silang ke kotak penalti untuk Merino yang tanpa pengawalan untuk kemudian memaksimalkannya dengan sundulan gol kemenangan.
Selebrasi golnya bisa dibilang ikonik seperti gol itu sendiri, meniru apa yang dilakukan ayahnya, Ángel Miguel Merino, di stadion yang sama 33 tahun sebelumnya ketika dia mencetak gol untuk Osasuna melawan Stuttgart, dengan cara mengelilingi bendera sudut.
Merino adalah salah satu dari empat pemain yang tampil dalam semua tujuh pertandingan Spanyol di Jerman, meskipun dia hanya bermain sebagai starter sekali.
Merino adalah opsi yang berguna dari bangku cadangan bagi De la Fuente, dengan hanya Fabián Ruiz dan Rodri yang memenangkan penguasaan bola lebih sering per 90 menit daripada Merino sebagai pemain outfield yang tampil lebih dari satu pertandingan.
Statistik Performa di Real Sociedad
Di level klub, ia telah menjadi pemain kunci di Real Sociedad. Merino melakukan lebih banyak recovery daripada pemain outfield lainnya di La Liga pada 2021-22 sebanyak 287 kali, bahkan lebih banyak daripada Sergio Busquets (281), sementara pada 2022-23 hanya Antoine Griezmann yang mencatatkan lebih banyak assist La Liga dengan 16 dalam 38 pertandingan daripada Merino, yang 9 assistnya selevel dengan Vinícius Júnior dalam jumlah pertandingan yang sama yatu 33 pertandingan.
Dia juga bermain bersama bintang Arsenal Martin Ødegaard dalam 34 pertandingan kompetitif untuk Real Sociedad pada 2019-20 dalam 2.898 menit. Mereka adalah bagian dari tim yang impresif yang finis di posisi keenam La Liga dan memenangkan Copa del Rey, trofi utama pertama klub sejak 1982.
Sementara Ødegaard pindah untuk menjadi pemain kunci di Premier League, Merino tetap di Basque Country, meskipun mereka berpotensi bersatu kembali dalam waktu dekat.
Tim Real Sociedad aushan Imanol Alguacil banyak menguasai bola, dengan rata-rata Penguasaan bola tertinggi kelima di La Liga musim lalu sebanyak 55,5%.
Banyak tempo lini tengah mereka diatur oleh Martín Zubimendi dan nomor enam Beñat Turrientes yang masing-masing memiliki akurasi operan 85,7% dan 87,1%. Merino hanya menyelesaikan 77,3% dari operan terbuka di La Liga, juga di belakang sesama gelandang Brais Méndez yang mencatatkan 81,0%.
Merino melakukan 79 operan progresif di liga musim lalu, dengan hanya Zubimendi yang 86 kali yang mecatatkan lebih banyak dari gelandang La Real, namun Merino adalah sang raja sundulan.
Mesin Duel Udara Terbaik di Lima Liga Top Eropa
Tidak ada yang mencatat lebih dari 124 sundulan Merino di La Liga, dengan Ante Budimir dari Osasuna dengan 47 sundulan sebagai satu-satunya pemain di liga yang bahkan mencapai hanya setengah dari total sundulan sukses Merino.
Pemain berusia 28 tahun itu menunjukkan kepada dunia dengan golnya untuk Spanyol yang menghancurkan hati Jerman di Kejuaraan Eropa musim panas ini bahwa dia bisa sangat berguna di udara, dan data mendukung itu.
Hanya striker Cádiz Chris Ramos (600) yang terlibat dalam lebih banyak duel daripada Merino (581) di lima liga top Eropa musim lalu, dan Merino memenangkan 56,1% dari semua itu.
Hanya dua pemain lain yang terlibat dalam setidaknya 500 duel dengan rekor lebih dari 50% adalah Mohammed Kudus dari West Ham (52,5%) dan Bruno Guimarães dari Newcastle (56,8%).
Oleh karena itu, Merino bisa sangat berguna dalam situasi sepak pojok, yang akan menjadi menarik bagi Arsenal mengingat seberapa banyak mereka menggunakan set-piece untuk keuntungan mereka.
Dia melakukan kontak pertama pada 10 sepak pojok serangan untuk Real Sociedad musim lalu di La Liga, terbanyak kedua untuk La Real, sementara dia juga melakukan kontak pertama pada 14 sepak pojok bertahan.
Hanya enam pemain di divisi teratas Spanyol yang melakukan kontak dengan persentase sepak pojok bertahan yang lebih tinggi daripada 10,2% Merino, sementara hanya 11 pemain di liga yang mencatat lebih dari 13 sapuan dari sepak pojok.
Banyak duel Merino adalah pertempuran udara. Dari gelandang di La Liga yang bermain setidaknya 15 pertandingan, hanya Raúl García dari Athletic Club (10,7) yang terlibat dalam lebih banyak duel udara daripada 10,1 per 90 menitnya musim lalu, sementara tidak ada yang memenangkan lebih banyak per 90 daripada 6,1 milik Merino.
Itu bisa sangat berguna untuk tim Arsenal yang mengandalkan superioritas mereka di udara, terutama dari set-piece.
Jumlah Gol Merino Dari Sundulan
Merino mencetak tiga gol sundulan di semua kompetisi musim lalu; dari gelandang di lima liga top Eropa, hanya Benjamin André (5), Jude Bellingham, Ruben Loftus-Cheek dan Scott McTominay (semua 4) yang mencetak lebih banyak.
Namun demikian, apakah Merino akan memiliki kesempatan untuk bersaing dalam banyak duel udara di Premier League itu adalah urusan lain.
Tidak ada gelandang Arsenal yang terlibat dalam lebih dari 2,4 duel udara per 90 di liga musim lalu, kurang dari seperempat dari 10,1 yang dicatatkan oleh Merino.
Alternatif Declan Rice di Arsenal
Gelandang ini memenangkan penguasaan bola 7,1 kali per 90 meit musim lalu, dan ini bisa menjadi sesuatu yang diperhatikan oleh tim pencari bakat Arsenal karena hampir sama seringnya dengan mantan pemain Gunners Granit Xhaka.
Gelandang Swiss itu memenangkan penguasaan bola untuk Bayer Leverkusen yang luar biasa asuhan Xabi Alonso 7,2 kali per 90 pada 2023-24, bisa jadi Arteta melihat Merino sebagai pengganti potensial untuk Granit Xhaka, yang meninggalkan Emirates Stadium musim panas lalu.
Tampaknya kemungkinan, jika Merino menuju ke Emirates Stadium, dia akan dilihat sebagai alternatif untuk Declan Rice, yang pada paruh kedua musim lalu berkembang dalam peran gelandang yang sedikit lebih maju di sebelah kiri, yang terutama di mana Merino muncul untuk Sociedad.
Fans Arsenal mungkin akan khawatir dengan tingkat keberhasilan umpan sebesar 77,3% yang dicatat Merino musim lalu, sementara Rice dan Thomas Partey masing-masing memiliki tingkat keberhasilan di atas 90% di Liga Inggris, dan Jorginho memiliki tingkat keberhasilan sebesar 89,9%. Bahkan Ødegaard yang lebih bermain menyerang mencatat akurasi sebesar 86,1%.
Meskipun mempertimbangkan perbedaan gaya bermain antara tim asuhan Mikel Arteta dan Real Sociedad, persentase Merino yang rendah bukanlah karena ia sering melakukan umpan berisiko.
Hanya 519 dari 1.402 umpan Merino di La Liga pada musim 2023-24 yang ke depan (37%), sementara 562 umpannya berada di separuh lapangannya sendiri (40,1%) dan hanya 60 yang tergolong umpan jauh (4,3%).
Passingnya di bawah tekanan di Liga Champions dibandingkan dengan Rice musim lalu menunjukkan bahwa ia tidak terlalu akurat dalam situasi tersebut, meskipun ini bisa menjadi hasil dari rekan satu tim Rice yang lebih tersedia untuk menerima passing.
Perlu dicatat bahwa Akurasi passing Merino untuk Spanyol di Euro 2024 adalah 83,0%, yang berada di ujung bawah daftar pemain La Roja tetapi hanya sedikit di belakang Olmo yang tampil mengesankan dengan 83,2%.
Jika kembali ke Premier League, Merino kemungkinan besar akan bertekad untuk menghilangkan anggapan bahwa ia adalah pemain gagal Newcastle.
Arsenal jarang gagal dalam transfer dalam beberapa tahun terakhir dan akan berharap Merino dapat menyatukan semuanya dengan baik dan memberikan dampak bagi mereka, seperti yang ia lakukan untuk Spanyol musim panas ini.