Penampilan berkelas 10 pemain Arsenal memang tidak berhasil mengalahkan Manchester City, tetapi mungkin skuad Mikel Arteta telah mengubah peta perebutan gelar juara Premier League!
Tendangan terakhir dari John Stones bagi Manchester City, memanfaatkan rebound setelah Jakub Kiwior menghalangi tembakan Mateo Kovacic, mengalahkan David Raya yang tampil heroik.
Arsenal hanya beberapa detik lagi dari kemenangan besar mereka, sebuah kemenangan monumental. Namun, gol di menit ke-98 memperpanjang rekor tak terkalahkan City di kandang menjadi 48 pertandingan.
Jarak poin mereka dengan Arsenal tetap dua poin. Setelah drama yang luar biasa, tidak ada yang berubah. Namun, pada berbagai momen dan dengan cara yang berbeda, seolah semuanya telah berubah.
Meskipun kunjungan terakhir Arsenal ke Stadion Etihad menghasilkan hasil imbang 0-0, skor 2-2 kali ini mungkin sepertinya tidak menunjukkan bahwa mereka telah berhasil melakukan pertahanan kokoh.
Namun, mereka tetap melakukannya: sebuah aksi bertahan yang luar biasa hampir memberikan hasil yang maksimal, sebuah hasil yang bisa mengubah jalannya musim.
Arsenal menunjukkan semangat tim George Graham dalam pertunjukan defensif yang epik, dan meski Arsenal mampu tampil baik sepanjang pertandingan, mereka tetap belum bisa menghancurkan City sepenuhnya.
Arsenal tetap menunjukkan kekuatan dalam menghadapi berbagai tantangan, menandakan bahwa jika mereka ingin menurunkan City dari singgasananya sebagai juara Inggris, harapan mereka tidak perlu bergantung pada 115 dakwaan atau bahkan 129 dakwaan yang tengah dihadapi oleh City.
Lupakan pengadilan, Arsenal menunjukkan bahwa mereka bisa memenangkan gelar di atas lapangan. Mereka pertama kali tertinggal satu gol, lalu kehilangan satu pemain. Mereka bangkit dengan performa luar biasa dan mungkin insiden penting dalam laga ini terjadi saat Rodri, pemain yang dianggap tak terkalahkan oleh City, keluar lapangan dengan City unggul 1-0 dan cedera lutut itu mungkin memiliki konsekuensi lebih besar pada tim The Gunners.
City terkenal tidak pernah kalah saat Rodri bermain: tetapi ketika dia hanya bisa menonton, John Stones masuk untuk menghindari kekalahan.
Bagi Haaland, gol ke-100-nya untuk City datang dengan sangat cepat – hanya 10 menit sejak awal pertandingan, 105 gol dalam karirnya di klub – namun kali ini gol itu hanya menjadi catatan sejarah. Pada kesempatan lain, statistiknya akan mendominasi berita hari ini. Namun tidak kali ini.
City dan Arsenal saling menetralkan; tetapi tidak dengan cara yang diharapkan. Jika City kehilangan satu komandan, Arsenal kehilangan beberapa: tanpa kapten yang cedera, Martin Odegaard, mereka juga melihat Leandro Trossard dikeluarkan secara konyol dan kemudian mengorbankan kapten pengganti, Bukayo Saka.
Mereka menghabiskan babak kedua bermain dengan formasi 5-4-0, bertahan di sekitar kotak penalti mereka sendiri, menunjukkan resistensi yang menandakan mereka mungkin menjadi tim bertahan terbaik di dunia. City mencatatkan 33 tembakan, tetapi Arsenal sebagian besar membatasi mereka dengan tenmbakan jarak jauh yang tidak akurat.
Hari itu didefinisikan oleh para bek Arsenal, baik di kotak penalti sendiri maupun di kotak lawan. Kritik bahwa Arteta tidak menandatangani pemain seperti Haaland, striker tajam, tampak tak relevan saat bek kiri dan bek tengah mereka mencetak gol.
Dikritik karena terlalu sedikit menunjukkan niat menyerang dalam pertandingan di Etihad pada Maret lalu, Arsenal kali ini berhasil mencetak gol meskipun mesin gol utama mereka, Odegaard, absen.
Bagi Riccardo Calafiori, tendangan melengkung yang indah menandai debut penuhnya. Bagi Gabriel Magalhaes, sundulan yang mengesankan menunjukkan mengapa dia adalah bek paling produktif di liga.
Itu semua adalah penebusan setelah sebelumnya membiarkan Haaland melesat dari kawalan untuk mencetak gol, kemudian Arsenal mencetak satu lagi gol dari situasi bola mati yang menjadi spesialisasi Arsenal. Namun, dari fase kedua tendangan sudut yang diambil cepat di waktu tambahan, City berhasil menyamakan kedudukan.
William Saliba yang tampil brilian adalah pemain terbaik di lapangan. Di belakangnya, David Raya menambah koleksi penyelamatannya yang luar biasa dengan sebuah penyelamatan gemilang untuk menggagalkan Haaland. Dia dua kali menggagalkan Josko Gvardiol, pertama dengan menahan tembakan keras, lalu menepis tendangan volinya. Raya sedang dalam performa luar biasa, tetapi dia juga dilindungi dengan baik.
Namun, dia dikalahkan di awal pertandingan. City memulai dengan sangat baik. Ilkay Gundogan tampil luar biasa di awal, melepaskan tendangan voli yang nyaris masuk setelah tendangan cekatannya sendiri, dan tendangan bebasnya membentur tiang. Savinho juga tampil mengesankan sebelum jeda, keterampilannya terlalu hebat untuk Trossard yang akhirnya mendapat kartu kuning pertama, dan dia memberikan umpan kepada Haaland yang dengan cepat melepaskan tembakan melewati Raya.
Kemudian datang kebangkitan Arsenal. Ini adalah mimpi buruk bagi Kyle Walker: mengeluh saat Arsenal mengambil tendangan bebas dengan cepat, dia memberi Gabriel Martinelli terlalu banyak ruang untuk mengirimkan bola ke Calafiori, yang melepaskan tembakan dari jarak 20 meter ke sudut atas. Dengan presisi yang sama dan frustrasi yang lebih besar, Guardiola menendang bangkunya di pinggir lapangan. Kemudian Walker kehilangan Gabriel yang berhasil menyundul bola dari sepak pojok Saka.
Pada menit-menit terakhir di waktu tambahan – atau yang bisa disebut “Rodri Time”, karena dipicu dari benturan yang dilakukan Kai Havertz dan Thomas Partey – Trossard menabrak Bernardo Silva dan kemudian menendang bola. Michael Oliver, wasit yang juga menjalani sore yang penuh drama, mengusirnya keluar lapangan.
Arteta segera merombak timnya, menarik Havertz lebih dalam ke lini tengah, bermain tanpa bola, bertahan dengan gagah berani. Bagi Guardiola, mungkin ini adalah pengingat akan pertandingan melawan tim 10 orang Jose Mourinho, Inter, di semifinal Liga Champions 2010, tetapi dengan hasil yang berbeda.
Arsenal merayakan blok dan intersepsi; tetapi bukan kemenangan. Mereka tahu bagaimana rasanya ditolak kemenangan di saat-saat terakhir oleh City, pernah memimpin klasemen selama 248 hari dua musim lalu, dan finis hanya satu poin di belakang City tahun lalu. Mungkin, pada akhirnya, gol Stones akan menjadi momen penentu. Tetapi setidaknya, City kini memiliki bukti lebih lanjut bahwa mereka menghadapi rival yang tangguh.
