Gila Bola – Lionel Messi mencetak gol ke-12 musim ini dalam pertandingan Major League Soccer terakhirnya sebelum Copa America, dan Inter Miami yang memimpin klasemen MLS bangkit dari ketinggalan untuk menahan imbang St. Louis City dengan skor 3-3.
Miami (35 poin) unggul dua poin di puncak klasemen Wilayah Timur dan keseluruhan MLS, di atas peringkat kedua Cincinnati (33 poin), yang tidak bermain pada hari Minggu ini.
Luis Suárez juga mencetak gol ke-12 untuk Inter Miami, dan Jordi Alba mencetak gol penyeimbang pada menit ke-85.
Messi akan bergabung dengan timnas Argentina pekan depan untuk mempertahankan gelar Copa America yang mereka menangkan pada tahun 2021.
“Mengetahui betapa pentingnya dia bagi kami, ini sulit, tetapi tim akan terus bersaing semaksimal mungkin dan itu akan terlihat,” kata Alba tentang kepergian Messi. “Ini adalah kehilangan penting bagi kami, tetapi kami berharap dia melakukannya dengan baik di Copa America, kami berharap dia menjalani turnamen yang hebat dan bergabung dengan kami lagi ketika waktunya tiba. Jika itu setelah final, yah, tapi sementara itu tim akan terus berjuang dan bermain.”
“Malam ini, tim berjuang dan kami mengerahkan seluruh kemampuan kami. Kami kesulitan tetapi pada akhirnya kami mendapat satu poin. Tim terus memimpin di Timur, dan itu penting.”
Suárez dan Messi sekarang imbang dalam perolehan gol terbanyak tim, dan tertinggal satu gol dari pemimpin MLS di belakang Cristian Arango dari Real Salt Lake dan Christian Benteke dari D.C. United, yang keduanya mencatatkan 13 gol. 12 gol Messi datang dalam empat pertandingan lebih sedikit daripada Arango (16 pertandingan) dan tiga lebih sedikit daripada Benteke.
Chris Durkin dan mantan pemain Inter Miami Indiana Vassilev mencetak gol di babak pertama untuk St. Louis. Suárez melakukan gol bunuh diri pada menit ke-69 yang tampaknya memastikan kemenangan bagi St. Louis sampai Alba mencetak gol yang awalnya dianulir karena offside, tetapi dibatalkan setelah tinjauan VAR.
Messi menggiring bola dengan mulus melewati para pemain belakang St. Louis di babak pertama dan mengirim umpan ke Alba, yang kemudian mengirimnya kembali ke Messi untuk sebuah tembakan yang membuat skor imbang 1-1 di awal pertandingan.
Messi pun kemudian keluar lapangan disambut sorakan meriah.
Messi akan absen setidaknya dalam lima pertandingan Inter Miami selama turnamen. Copa America berlangsung dari 20 Juni hingga 14 Juli. Dan setelah Copa, Inter Miami bisa kembali kehilangan Messi saat tim nasional Argentina memanggilnya untuk Olimpiade Paris, yang berlangsung dari 26 Juli hingga 11 Agustus.
Bulan depan tanpa Messi dan mungkin bintang lainnya, akan menjadi penting jika Miami ingin tetap berada di puncak klasemen. Cincinnati melewatkan kesempatan untuk mengambil alih posisi pertama ketika mereka kalah dari Nashville SC pada hari Rabu, memutus rentetan tujuh kemenangan beruntun yang dimulai sejak 20 April. Inter Miami akan bermain di Cincinnati pada 6 Juli.
Miami menang sekali, kalah dan seri dalam tiga pertandingan terakhirnya, tetapi Martino mengatakan hasil tersebut dapat diterima mengingat keadaannya.
Inter Miami sedang mengincar tempat playoff pertamanya sejak 2022 dan yang kedua dalam sejarah klub. Klub ini memenangkan trofi pertamanya di musim pertama Messi, dengan pemain berusia 36 tahun itu memimpin mereka meraih gelar juara Leagues Cup.
Namun mereka gagal lolos karena cedera dan kelelahan akibat jadwal padat yang membebani mereka di akhir musim. Cedera kaki memaksa Messi absen di sebagian besar pertandingan MLS tim di akhir musim.
Miami sedang berusaha untuk menghindari hal itu terjadi lagi. Tim ini telah berhati-hati dengan menit bermain Messi dan rekan setim veterannya, terutama dengan Messi yang sedang melawan cedera di awal musim ini.
Messi, Suárez dan Sergio Busquets tidak ikut serta bersama tim dalam perjalanan baru-baru ini untuk menghadapi Vancouver Whitecaps, yang membuat marah para penggemar yang ingin melihat sang bintang sepak bola bermain.
Ketiga pemain tersebut telah bermain bersama selama 3.324 menit sepanjang paruh pertama musim ini; Messi dengan 945 menit, yang merupakan menit terbanyak kedelapan di tim, Busquets dengan menit terbanyak kedua di angka 1.313, dan Suárez di urutan keempat dengan 1.066 menit.
