Perebutan gelar Premier League memasuki fase krusial setelah Manchester City naik ke puncak klasemen berkat keunggulan jumlah gol usai menang tipis 1-0 atas Burnley. Kini, Arsenal memiliki peluang untuk merespons dan membuka jarak hingga enam poin.
Mantan pemain City, Micah Richards, menilai peluang Arsenal meraih gelar akan sangat ditentukan oleh laga melawan Atletico Madrid. Tim asal London tersebut harus menghadapi wakil Spanyol itu dalam dua leg semifinal Liga Champions, sembari tetap berusaha mengambil alih posisi puncak liga dari City.
City memastikan posisi teratas pada Kamis dini hari WIB setelah kemenangan atas Burnley, hasil yang sekaligus memastikan tim asuhan Scott Parker terdegradasi. Gol dari Erling Haaland menjadi penentu kemenangan di Turf Moor dan membawa City unggul selisih gol dari Arsenal.
Selanjutnya, skuad asuhan Pep Guardiola akan mengalihkan fokus ke semifinal Piala FA melawan Southampton pada Sabtu. Situasi ini memberi kesempatan bagi Arsenal untuk kembali memimpin klasemen liga. Arsenal sendiri akan menjalani dua laga kandang melawan Newcastle dan Fulham yang berada di antara jadwal tandang ke markas Atletico.
Richards menyebut performa Arsenal musim ini seharusnya cukup untuk mengalahkan Newcastle dan Fulham. Namun, ia menyoroti dampak fisik dan mental dari pertandingan melawan Atletico.
Menurutnya, Arsenal memiliki kualitas untuk menang, tetapi pertanyaan besarnya adalah apakah mereka memiliki ketangguhan dan konsistensi untuk memenangkan semua laga tersebut. Ia juga menegaskan bahwa anggapan di media sosial yang menyebut Arsenal gagal tidak sepenuhnya tepat. Menurutnya, mereka hanya memberi peluang bagi City, dan peluang juara masih ada di tangan mereka sendiri.
Ia juga mengingatkan bahwa Atletico di bawah Diego Simeone akan memberikan tekanan besar yang bisa menguras energi Arsenal.
Richards memprediksi Arsenal mampu unggul enam poin dengan mengalahkan Newcastle pada Sabtu dan Fulham pekan berikutnya, mengingat City baru kembali bermain di liga pada 4 Mei melawan Everton. Meski begitu, ia menilai pengalaman City dalam situasi penuh tekanan bisa menjadi faktor penentu gelar.
Ia menambahkan bahwa jika City mampu tetap berada dalam jarak tiga poin dan menyamakan posisi, maka mereka berpeluang besar menjadi juara karena unggul secara mental, memiliki pemimpin di lapangan, serta pengalaman dalam momen krusial.
Richards juga menyoroti pentingnya pengalaman dalam skuad. Ia menyebut tim juara biasanya mengandalkan pemain yang sudah terbiasa memenangkan trofi. Menurutnya, Arsenal memiliki banyak pemain berbakat, tetapi pertanyaannya adalah siapa yang bisa diandalkan dalam momen genting.
Ia membandingkan peran pelatih kedua tim, di mana Mikel Arteta pernah memenangkan Piala FA, sementara Guardiola telah meraih banyak gelar liga dan Liga Champions. Pengalaman tersebut dinilai menjadi nilai tambah yang bisa dimanfaatkan.
Richards menutup dengan menyatakan bahwa Arsenal adalah tim yang sangat bagus, namun untuk menjadi juara liga dibutuhkan lebih dari sekadar kualitas tim.
Jadwal Sisa Pertandingan Arsenal
- 25 April – Newcastle (Kandang) – Liga
- 29 April – Atletico (Tandang) – Liga Champions
- 2 Mei – Fulham (Kandang) – Liga
- 5 Mei – Atletico (Kandang) – Liga Champions
- 10 Mei – West Ham (Tandang) – Liga
- 17 Mei – Burnley (Kandang) – Liga
- 24 Mei – Crystal Palace (Tandang) – Liga
Jadwal Sisa Pertandingan Man City
- 25 April – Southampton – Piala FA
- 4 Mei – Everton (Tandang) – Liga
- 9 Mei – Brentford (Kandang) – Liga
- 16 Mei – Final Piala FA (potensi)
- 17 Mei – Bournemouth (Tandang) – Liga
- 24 Mei – Aston Villa (Kandang) – Liga
- Jadwal Crystal Palace (Kandang) – Menyusul
